El telescopio Webb descubre un puente entre dos galaxias tras una gran colisión.

En lo profundo del cosmos, dos galaxias están en proceso de fusión, a 450 millones de años luz de distancia. El Telescopio Espacial James Webb ha capturado una imagen impresionante de este fenómeno. Las galaxias, conocidas como Arp 107, chocaron hace cientos de millones de años, formando un puente de estrellas entre ellas mientras siguen amalgamándose lentamente en una sola.

La reciente imagen de Webb nos permite observar diversos aspectos de este evento:

• Estrellas más antiguas y el puente estelar: Las áreas blancas de la imagen representan estrellas más viejas que abundan en ambas galaxias. Estas también forman el "puente tenue de gas y estrellas que se extiende entre ellas", según explicaciones de la ESA.

• Formación estelar vibrante: El choque de galaxias genera la colisión de sus gases, los cuales se condensan. Esto provoca la creación de densas nubes de gas que pueden colapsar, impulsando la formación de nuevas estrellas. En la imagen, las regiones de formación estelar se muestran en tonos naranjas y rojos, visibles gracias al Instrumento de Infrarrojo Medio de Webb.

• Galaxias de espacio profundo: Casi todos los objetos que aparecen en el fondo son galaxias distantes, muchas de las cuales tienen formas espirales similares a la nuestra, cada una con su propio sistema de estrellas y potencialmente planetas.

El espacio es vasto, y aunque las galaxias colisionan, esto no significa que los planetas dentro de ellas estén condenados. Las inmensas distancias entre las estrellas hacen que los encuentros cercanos sean poco probables. Por ejemplo, si se redujera el Sol al tamaño de un grano de arena, la distancia hasta la estrella más cercana se mediría en millas, lo que hace que los encuentros entre estrellas durante una fusión galáctica sean extremadamente raros.

El Telescopio Webb es una colaboración científica entre NASA, ESA y la Agencia Espacial Canadiense, equipado para observar los rincones más profundos del cosmos y obtener nuevos conocimientos sobre el universo primitivo. Su diseño también le permite investigar planetas intrigantes en nuestra galaxia y los cuerpos celestes dentro de nuestro sistema solar.

Algunos aspectos destacados de su funcionamiento son:

• Espejo gigante: Con más de 6.5 metros de ancho, el espejo de Webb es más de dos veces y media más grande que el del Telescopio Hubble. Esto le permite captar más luz, haciendo visible objetos más distantes y antiguos.

• Visión infrarroja: A diferencia de Hubble, que observa principalmente luz visible, Webb opera en el espectro infrarrojo. Esto permite que la luz penetre a través de densas nubes cósmicas de manera más eficiente, brindando una vista más clara de áreas que Hubble no puede observar.

• Análisis de exoplanetas: Webb también posee espectrógrafos especializados que pueden identificar moléculas en las atmósferas de exoplanetas lejanos, cambiando nuestra comprensión sobre estos mundos, sean gigantes gaseosos o planetas rocosos más pequeños.

Los avances ya se están viendo, con la detección de reacciones químicas fascinantes en un planeta a 700 años luz y el análisis de los planetas del sistema TRAPPIST, considerados uno de los lugares más destacados en la búsqueda de vida.

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