El telescopio James Webb enfoca su atención en la Galaxia Exterior Extrema.

Una imagen impresionante del Telescopio Espacial James Webb ha revelado una zona activa de formación estelar en los confines de la Vía Láctea, conocida como la Extremidad Exterior de la Galaxia. Esta región se encuentra a 58,000 años luz del centro galáctico, que es más del doble de la distancia a la que se encuentra la Tierra. Los científicos emplearon los instrumentos NIRCam (Cámara de Infrarrojo Cercano) y MIRI (Instrumento de Infrarrojo Medio) del telescopio para capturar esta área con un nivel de detalle impresionante, mostrando nubes moleculares denominadas Nubes Digel 1 y 2, las cuales contienen agrupaciones de hidrógeno que permiten la formación de nuevas estrellas.

La investigadora principal, Natsuko Izumi de la Universidad de Gifu, destacó que, si bien anteriormente se conocía la existencia de estas regiones de formación estelar, no se habían podido estudiar a fondo. Los datos recopilados por Webb complementan observaciones previas realizadas con otros telescopios y permiten obtener imágenes muy potentes de estas nubes. En particular, la Nube Digel 2 sorprendió a Izumi por su activa formación estelar y los espectaculares chorros que emanan de ella.

A pesar de que estas nubes forman parte de la Vía Láctea, contienen pocos elementos pesados como metales, caracterizándose más por su alta cantidad de hidrógeno y helio. Esto las hace más parecidas a pequeñas galaxias enanas o a cómo se veía la Vía Láctea en sus primeras etapas de formación. Estas características convierten a estas regiones en lugares ideales para estudiar la formación estelar y comprender mejor cómo surgieron las estrellas en el universo temprano.

El investigador Mike Ressler, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, explicó que en estudios de otras zonas cercanas de formación estelar se ha observado que las estrellas emiten chorros de material durante su fase inicial de vida. Sin embargo, los datos de Webb revelaron múltiples chorros disparándose en direcciones diversas desde este grupo estelar, comparándolo con fuegos artificiales.

Los investigadores planean continuar recolectando datos de regiones distantes de la Vía Láctea para entender mejor cómo se forma la estrella en condiciones significativamente diferentes. Izumi manifestó su interés en seguir investigando la formación estelar en estas áreas y en combinar datos de diferentes observatorios para examinar cada etapa del proceso evolutivo. También planea investigar discos circumestelares dentro de la Extremidad Exterior de la Galaxia, dado que aún desconocen por qué estos discos tienen una vida útil más corta que en regiones de formación estelar más cercanas.

Esta investigación ha sido publicada en el Astronomical Journal.

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