Científicos observan cómo un agujero negro supermasivo cobra vida
En los últimos cinco años, el núcleo de la galaxia ha pasado de sereno a estar lleno de remolinos energéticos, lo que sugiere la presencia de un gigantesco agujero negro en formación.
Hace cinco años, una galaxia situada a 300 millones de años luz de distancia se volvió mucho más brillante en los telescopios, irradiando luz ultravioleta, óptica e infrarroja al espacio. Este año, la galaxia resurgente comenzó a emitir rayos X, lo que indica que su brillo inicial en realidad fue solo un precalentamiento.
Durante las dos décadas anteriores a 2019, la galaxia se mantuvo igual de tenue en el cielo nocturno. Según un equipo de astrónomos, el reciente aumento de brillo podría deberse a que un agujero negro supermasivo se está activando en el núcleo de la galaxia. La investigación del equipo ha sido aceptada para su publicación en Astronomy & Astrophysics. "Este comportamiento es sin precedentes", dijo Paula Sánchez Sáez, una investigadora del Instituto Milenio de Astrofísica en Chile y autora principal del artículo, en un comunicado del Observatorio Europeo del Sur. "Independientemente de la naturaleza de las variaciones, [esta galaxia] proporciona información valiosa sobre cómo crecen y evolucionan los agujeros negros".
La galaxia es SDSS1335+0728 (¡y ese es solo su apodo, en serio!). Su brillo inicial fue detectado por el telescopio Zwicky Transient Facility, que emite una alerta sobre un objeto cuando se realiza una detección de cinco sigmas en la imagen de diferencia de una fuente. Los investigadores concluyeron que las variaciones de brillo indican que un agujero negro, aproximadamente un millón de veces la masa del Sol, se está activando, iluminando su entorno a medida que consume material. El objeto comenzó a emitir rayos X en febrero, lo que indica que el agujero negro está aún más activo ahora que cuando comenzó a despertar.
"Estos gigantes por lo general están dormidos y no son visibles directamente", dijo el coautor del estudio Claudio Ricci, de la Universidad Diego Portales, en el mismo comunicado. "En el caso de SDSS1335+0728, pudimos observar el despertar del agujero negro masivo, que de repente comenzó a alimentarse del gas disponible en su entorno, volviéndose muy brillante".
El equipo aún no ha realizado observaciones de seguimiento para aclarar la naturaleza del evento. Aunque los datos sugieren fuertemente que el equipo presenció la activación del agujero negro, es posible que el evento sea un tipo raro de perturbación tidal, en el cual un objeto cercano es desgarrado por la fuerza gravitacional del agujero negro, iluminando el cosmos circundante. Si se trata de una perturbación tidal, es la más larga y tenue observada hasta ahora.
Instrumentos como el Telescopio Muy Grande y su sucesor, el Telescopio Extremadamente Grande, podrían captar más luz de estos eventos raros y variables. Al mismo tiempo, la Cámara LSST del Observatorio Vera Rubin pronto hará su debut, capturando imágenes continuas de todo el cielo del sur. Captará eventos variables como el reciente furor en SDSS1335+0728, pero también eventos transitorios, aún más fugaces, que ayudarán a revelar los secretos del cosmos.
