¿Qué sucede si derribas un dron de entrega?

En la era moderna, empresas adineradas como Amazon, Google y Walmart están invirtiendo y experimentando con la entrega de drones, lo que ha dado origen a un fenómeno particular. Se están reportando casos de drones, cargando bocadillos y otros artículos, siendo derribados. Aunque los incidentes siguen siendo poco comunes, recientemente se produjo un arresto en Florida, donde un hombre supuestamente derribó un dron de Walmart, planteando interrogantes sobre las implicaciones legales y si estas consecuencias podrían intensificarse si estos eventos se vuelven más comunes.

En el caso de Florida, Walmart estaba realizando demostraciones de entrega en Clermont, Florida, aproximadamente a 25 millas al oeste de Orlando, cuando se escuchó un fuerte sonido durante el descenso de la nave. Según la Oficina del Sheriff del Condado de Lake, el sospechoso, Dennis Winn, supuestamente admitió haber disparado al dron. Aparentemente, le dijo a las autoridades que esta no era su primera experiencia con drones volando sobre y alrededor de su casa, lo que le llevó a creer que estas pequeñas aeronaves no tripuladas podrían estar espiándolo. El hombre fue acusado de disparar un arma de fuego y de "vandalismo" que resultó en daños de más de $1,000. Por su parte, Walmart afirma que el monto ascendió a alrededor de $2,500, principalmente relacionado con el sistema de carga del dron.

Es probable que más drones sean derribados, considerando que Estados Unidos alberga más armas de fuego que habitantes. Y aunque el incidente de la semana pasada no es sin precedentes, no está del todo claro cuán severas podrían ser las consecuencias. Esto se debe en gran parte al hecho de que no ha habido casos de alto perfil en los que el agresor haya recibido la pena máxima. Sin embargo, es posible que esto cambie a medida que más corporaciones multimillonarias afirmen su espacio aéreo.

En esta etapa temprana, los altos costos de años de investigación y desarrollo junto con una capacidad de escalabilidad muy limitada significan un costo extremadamente elevado por dron. En 2022, por ejemplo, se estimaba que Amazon gastaba $484 por cada entrega realizada por un dron Prime Air. Aunque el precio ha disminuido desde entonces, las proyecciones optimistas sugerían que la cifra bajaría a alrededor de $63 en 2025. Incluso esto sigue siendo casi 20 veces el precio de una entrega terrestre promedio.

Las entregas con drones tampoco se han expandido tan rápidamente como Amazon había esperado. Hasta la fecha, Prime Air solo está disponible en un lugar, College Station, Texas, después de que las operaciones terminaran en California. Se espera que dos ubicaciones en Europa y otra en los EE. UU. lleguen antes de que finalice este año.

Aunque los drones de consumo se han estado multiplicando desde hace más de una década, las implicaciones legales aún no están completamente claras. La Administración Federal de Aviación (FAA, por sus siglas en inglés) nos dio una respuesta parcial después de un caso de derribo de dron en Arkansas en 2016. En ese momento, la FAA remitió a las partes interesadas al 18 U.S.C. 32. La ley, titulada "Sabotaje de Aeronaves", se enfoca en la destrucción arbitraria de "cualquier aeronave en la jurisdicción especial de aeronaves de los Estados Unidos o cualquier aeronave civil utilizada, operada o empleada en el comercio aéreo interestatal, de ultramar o extranjero".

A primera vista, la ley parece estar centrada principalmente en aeronaves tripuladas, incluyendo una disposición que "constituye un delito federal cometer un acto de violencia contra cualquier persona en la aeronave, no solo los miembros de la tripulación, si el acto probablemente pone en peligro la seguridad de la aeronave". Sin embargo, en respuesta al derribo de drones en Arkansas, la FAA sostiene que esas protecciones pueden interpretarse también para incluir UAVs (vehículos aéreos no tripulados).

Esto, a su vez, significa que las sanciones son potencialmente tan severas. El tema volvió a ser discutido después de un incidente en Minnesota en 2020. En ese caso, al sospechoso se le imputaron cargos graves relacionados con daños criminales y disparar un arma dentro de los límites de la ciudad. Esos probablemente también serían los cargos en la mayoría de los escenarios que impliquen propiedad, ya sea dañada o no, con drones o no.

A pesar de estos ejemplos, no hay una regla estricta que prediga cuándo o si los fiscales podrían introducir también un cargo federal como el 18 U.S.C. 32. Como señala el blog legal Above the Law, en la mayoría de los casos, el gobierno federal se ha deferido a la ley estatal para la aplicación.

Mientras tanto, en la mayoría de los casos en los que se ha aplicado el 18 U.S.C. 32, si hay tripulación/pasajeros humanos involucrados, podría haber otros cargos potenciales como asesinato. Sin duda, se puede argumentar que derribar un gran objeto desde el cielo en un área densamente poblada conlleva su propio potencial de daño corporal, aunque es posible que no se persiga de la misma manera.

A medida que aumenta la entrega con drones en los EE. UU., pronto podremos tener una respuesta sobre el papel que jugará la legislación federal como el 18 U.S.C. 32 en los disparos a UAVs. Incluir eso en la ecuación trae consigo sanciones, incluyendo multas y hasta 20 años de prisión, potencialmente agravando esas consecuencias. Lo que está claro, sin embargo, es que las consecuencias pueden ser severas, ya sea que se invoquen o no.