Mientras las empresas de robotaxis enfrentan dificultades en EE. UU., la flota en China sigue expandiéndose.

El mismo día en que General Motors anunció que dejaría de financiar su empresa de robotaxis Cruise, Pony.ai, una de las principales operadoras de vehículos autónomos en China, reveló planes de expansión. La compañía incrementará su flota de robotaxis de aproximadamente 250 a un mínimo de 1,000 vehículos para 2025, gracias a una colaboración con GAC Aion, una división de uno de los mayores fabricantes de automóviles del país. Con un mayor número de vehículos, Pony.ai tiene como objetivo ampliar sus áreas de servicio en las ciudades más grandes, conocidas como primer nivel: Beijing, Guangzhou, Shanghái y Shenzhen. Actualmente, la flota de Pony promedia 15 viajes por vehículo al día, lo que se traduce en más de 26,000 viajes por semana.

Este desarrollo es otro ejemplo de cómo el acceso a vehículos eléctricos asequibles, combinado con un entorno regulatorio flexible y otros incentivos gubernamentales, está impulsando la agresiva estrategia de China respecto a los vehículos autónomos. Baidu, otro gran operador de vehículos autónomos en China, también ha compartido sus esfuerzos para reducir el costo por vehículo a alrededor de $30,000, además de mantener una asociación con Geely para la producción de automóviles sin conductor.

Mientras tanto, en Estados Unidos, las colaboraciones entre fabricantes de automóviles y operadores de vehículos autónomos se han visto debilitadas. Además de la decisión de GM de distanciarse de Cruise, Ford también cerró su proyecto de robotaxis Argo AI, que había estado financiando junto a Volkswagen. Ambas empresas han indicado que planean reorientar sus esfuerzos hacia la tecnología de asistencia al conductor para vehículos de uso personal.

La creciente dominación de China en el campo de los vehículos autónomos ha generado preocupación en EE.UU. A principios de este año, la administración Biden propuso nuevas regulaciones para bloquear la "venta o importación" de software para vehículos conectados procedente de China, argumentando que esto representa una amenaza "aguda" para la seguridad nacional. Esto llegó tras la implementación de nuevos aranceles sobre las importaciones chinas, incluidos un 100% sobre vehículos eléctricos y aumentos en baterías y minerales clave. Donald Trump, el presidente electo, ha prometido aranceles aún más severos, lo que podría ralentizar el desarrollo de vehículos sin conductor en el país.

Por su parte, Waymo, la principal empresa de robotaxis, ha anunciado que utilizará un vehículo eléctrico chino como su próximo modelo, para reducir costes, dada la gran cantidad de gastos que ha acumulado a lo largo de los años. Sin embargo, el acceso a vehículos eléctricos asequibles podría ser crucial para el éxito de los robotaxis.

A pesar de los planes de expansión de Pony.ai y de otras empresas chinas, los mercados públicos no han mostrado un gran entusiasmo por ellas. La oferta pública inicial de Pony.ai en Nasdaq valoró a la empresa en $5.25 mil millones, un 40% menos que los $8.5 mil millones que alcanzó hace dos años. Ningún operador de vehículos autónomos en el mundo es actualmente rentable, ya que las flotas siguen siendo pequeñas y las empresas son cautelosas en su expansión, además de que la tecnología sigue siendo costosa en comparación con los ingresos generados.

Pony.ai y otros esperan que el gobierno chino pronto permita que sus vehículos se expandan a áreas suburbanas. Mientras tanto, el equipo de transición de Trump está considerando la creación de un marco federal para los automóviles autónomos, lo que podría facilitar una mayor distribución de vehículos que no requieren controles tradicionales como volantes y pedales.

Sin embargo, la amenaza de que China avance más rápido que EE.UU. en el desarrollo de robotaxis no ha motivado a la Congreso a romper el estancamiento de la legislación sobre vehículos autónomos, que lleva más de seis años sin avance. Las diferencias abarcan desde el aumento del número de vehículos autónomos en circulación hasta preocupaciones sobre la responsabilidad, así como la objeción de ciudades que enfrentan problemas con la proliferación de vehículos autónomos. Por ejemplo, funcionarios de San Francisco han planteado quejas sobre el bloqueo de autobuses y vehículos de emergencia y los residentes locales han protestado contra nuevas regulaciones que permiten que los robotaxis se muevan con mayor libertad.

Estas preocupaciones probablemente seguirán siendo un punto de fricción, mientras que China ya ha superado a EE.UU. en la implementación de robotaxis. La cuestión es hasta dónde podrán avanzar en el futuro.