SpaceX intentará recuperar de manera histórica el cohete de Starship en su regreso este domingo.

SpaceX se prepara para realizar un nuevo vuelo del Starship, en el cual intentará recuperar el cohete propulsor usando un dispositivo innovador que recuerda a "palillos" gigantes. Se prevé que el lanzamiento tenga lugar el domingo, dentro de una ventana que comienza a las 5 AM PST (7 AM hora local), desde su instalación en Starbase, ubicada en el sureste de Texas. Este será el quinto vuelo del programa de desarrollo de Starship y llega un poco antes de lo que se había anticipado, ya que la Administración Federal de Aviación había indicado que no esperaba emitir una licencia de lanzamiento modificada para esta prueba antes de finales de noviembre. Esta situación había causado malestar en SpaceX, que se quejó de lo que consideraba una ineficiencia por parte del regulador. Sin embargo, el lanzamiento se lleva a cabo anticipadamente, gracias a un anuncio de la FAA que aprobó el vuelo para mañana.

La FAA informó que SpaceX cumplió con todos los requisitos de seguridad, medio ambiente y otras exigencias necesarias para este vuelo suborbital. Además, la autorización incluye la aprobación para el siguiente vuelo de prueba, al indicar que "los cambios solicitados por SpaceX para el Vuelo 6 están dentro del alcance de lo que ya había sido analizado".

Con una altura cercana a los 120 metros, el Starship es esencial para la ambición de SpaceX de hacer la vida multi-planetaria, y también se relaciona con la misión Artemis de la NASA, que busca regresar a los humanos a la Luna. La empresa pretende reutilizar el vehículo Starship de manera rápida, lo que incluye tanto el módulo superior (también llamado Starship) como el propulsor Super Heavy. Para lograrlo, necesita demostrar la capacidad de recuperar y reacondicionar ambos componentes para futuros vuelos.

Las metas principales para este próximo vuelo son dos: la primera prueba de captura del booster en el sitio de lanzamiento y la reentrada controlada y el amerizaje del Starship en el Océano Índico. Cabe destacar que la reentrada controlada del módulo superior fue exitosa en la prueba anterior, realizada en junio. Sin embargo, la captura del propulsor sería un evento sin precedentes en la historia de la cohetería. A diferencia de los aterrizajes regulares del Falcon 9 en plataformas autónomas o zonas terrestres, para este lanzamiento, el plan es que el booster reduzca su velocidad y se posicione suavemente entre los brazos "chopsticks" adyacentes a la torre de lanzamiento. Estos brazos se cerrarán alrededor del cohete una vez que sus motores se detengan.

SpaceX destacó que se deben cumplir miles de criterios que demuestran que los sistemas del vehículo y la plataforma están en condiciones óptimas para que se intente la captura. Si se cumplen estos criterios, el Director de Vuelo dará una orden manual al booster antes de que finalice una maniobra de ajuste de trayectoria llamada impulso de retroceso, que ocurrirá aproximadamente 3 minutos y 40 segundos después del despegue. En caso de que esta orden no se emita a tiempo o si las verificaciones automáticas indican condiciones inaceptables, el booster seguirá una trayectoria que lo llevará a aterrizar y amerizar suavemente en el Golfo de México.

El tiempo total de lanzamiento y recuperación del booster será de aproximadamente 7 minutos. Después de separarse, la Starship continuará su ascenso hacia la órbita, aterrizando en el Océano Índico aproximadamente una hora después del despegue. Mientras aguardaban la licencia de lanzamiento, los ingenieros de SpaceX se han mantenido ocupados realizando numerosas pruebas en la torre de lanzamiento, reemplazando completamente el sistema de protección térmica del cohete y actualizando el software para la reentrada. Además, han completado pruebas de carga de propelente y del sistema de diluvio de agua de la plataforma, diseñado para protegerla del fuego intenso generado por los 33 motores Raptor del booster.

La compañía finalmente planea recuperar también la etapa superior de Starship en el sitio de aterrizaje, aunque eso se verá en futuros vuelos de prueba. SpaceX menciona que, con cada vuelo, se avanzan en aprendizajes y mejoras tanto en el hardware como en las operaciones de Starship, acercándose a demostrar técnicas fundamentales para su diseño completamente reutilizable y rápido. "Al seguir impulsando nuestro hardware en un entorno de vuelo, y hacerlo de la manera más segura y frecuente posible, traeremos rápidamente a Starship a la realidad y revolucionaremos la capacidad de la humanidad para acceder al espacio."