Probé un exoesqueleto de una caballería en la feria tecnológica más grande del mundo.

Era una fría tarde de jueves en Las Vegas y me estaba retrasando para mi última cita del evento. No había manera de saber cuánto tardaría un Uber, especialmente con miles de asistentes de CES 2025 saliendo de la ciudad y compitiendo por el espacio en las carreteras. "No hay problema," pensé. "Estoy usando mi exoesqueleto".

Al presionar su único botón, activé el modo hiper y comencé a dar las zancadas más largas posible. Caminé una milla sin sudar y llegué con tiempo de sobra.

Los exoesqueletos, dispositivos robóticos que se colocan externamente en el cuerpo para facilitar el trabajo físico, han sido parte del CES durante más de una década, generalmente en el contexto de preparar el mundo para una población que envejece y que tiene menos capacidades físicas. Han permitido que personas paralizadas vuelvan a caminar, han mostrado a los más jóvenes lo que es envejecer y han ayudado a los auxiliares de salud a levantar a pacientes que no pueden hacerlo por sí mismos. Sin embargo, nunca habíamos usado uno en el piso del CES por más de unos minutos. Este año, vi la oportunidad.

Ha surgido una nueva categoría de exoesqueletos ligeros y recreativos, con los excursionistas como su primer público objetivo. Prometen añadir "más impulso a tus pasos" y extender tus "aventuras al aire libre". No suelo tener muchas de esas aventuras, pero el CES puede ser algo bastante parecido. La conferencia de una semana abarca extensos casinos y múltiples salas de conferencias; el evento requiere tanto caminar que siempre termino agotado al final.

Cuando llegó el Hypershell Pro X a mi casa, dos semanas antes del evento, quedé impresionado con su diseño ajustado. Aunque no podía usarlo debajo de la ropa debido a sus motores ajustados a la cadera, las elegantes abrazaderas metálicas se adaptaban a mis piernas y se sujetaban con cómodas correas de tela. Se veía mucho más refinado que un modelo similar que había probado el año anterior; con mi chaqueta encima, varias personas me dijeron que ni siquiera notaron que llevaba un exoesqueleto hasta que se los mencioné. Lo mejor de todo: no necesité ayuda de representantes para ponerme el dispositivo. Una aplicación me mostró cómo ajustar el ancho y las correas en sólo unos minutos, y ya estaba listo.

Sin embargo, es importante aclarar que estos exoesqueletos no te hacen ir más rápido, que era una de las primeras ideas erróneas que tuve que desmentir. Al caminar por el Strip de Las Vegas, no me permitieron hacer más de lo que ya podía hacer. Subir escaleras o caminar largas distancias requería las mismas acciones de levantar mis piernas, y mis pies terminaban igual de cansados, ya que tenían que soportar el peso adicional del exoesqueleto de 5.3 libras. Pero mis músculos no se esforzaron tanto. No me sentía tan cansado, como si hubiera adquirido un tanque de energía extra en un juego de Metroid. Un cinturón acolchado se coloca sobre mis caderas. Se puede ocultar bajo una chaqueta, pero no la barra metálica en la parte posterior.

Para usar el exoesqueleto, basta con mantener presionado un botón para encenderlo, tocar una vez para activar o desactivar la asistencia, pulsar dos veces para aumentar la asistencia y tres veces para disminuirla.

La mejor manera de demostrar el poder de un exoesqueleto, descubrí rápidamente, es apagarlo. Tu cuerpo siente el esfuerzo inmediatamente cuando el dispositivo deja de enviar 800 vatios de electricidad a sus dos motores montados en las caderas, los cuales levantan tus piernas con hasta 32 Newton-metros de torque. Hypershell afirma que su dispositivo reduce ese esfuerzo en un 30 por ciento, y lo creí después de usarlo por segunda vez en el piso del evento.

Sin embargo, hay desventajas de tener una batería de 72 vatios-hora atada a la parte baja de mi espalda. No podía sentarme en la mayoría de las sillas o en los taxis que tomé para moverme de un casino a otro, ya que el dispositivo presionaba contra mi columna. Mi mochila alta golpeaba la batería hasta que ajusté las correas de los hombros. Cuando un restaurante que parecía apetitoso estaba demasiado lleno para ofrecerme una mesa, me alegré de poder sentarme en un taburete de bar sin respaldo durante la cena esa noche.

Me sorprendió gratamente descubrir que el Hypershell se mueve suavemente mientras camino, incluso cuando está apagado. Caminé por partes del piso de exposición con él apagado, y mis piernas se movían casi tan fácilmente como si no estuviera usando el dispositivo. No todos los exoesqueletos funcionan igual de bien. También pasé una hora intentando los pantalones MO/GO de Arc’teryx y Skip Robotics, que presentan una idea similar, pero de manera diferente.

Estos pantalones permiten acoplar rodillas robóticas al exterior, y cuentan con abrazaderas de fibra de carbono ocultas que se ajustan a las piernas, convirtiéndolas en una articulación asistida por robótica. Son menos conspicuos que el Hypershell, estarán disponibles en varios estilos y se sienten más potentes y protectores. El diseño realmente apoya las rodillas, ofreciendo hasta 42 Newton-metros de torque y puede regenerar lentamente su propia batería al descender colinas, según explicaron sus diseñadoras.

A pesar de que al subir escaleras con el poder adicional de los pantalones MO/GO creo que los preferiría al Hypershell, para caminar por un lugar o bajar escaleras, sin duda preferí el Hypershell. Los primeros pantalones MO/GO no se movían tan suavemente y sus juntas motorizadas eran predecibles pero, a veces, restringían mis movimientos de maneras sutiles pero extrañas. Ambos fabricantes afirman que cuanto más uses sus productos, mejor anticiparán tus movimientos y apoyarán tus pasos, pero el Hypershell, siendo un producto terminado, parecía entenderme desde el primer momento. (Ambos fabricantes planean eventualmente dejar de usar baterías al estilo riñonera, integrándolas en los componentes de las piernas).

Cuando volví a casa del CES, decidí probar el Hypershell en mi bicicleta de carretera, algo que no hacía desde hacía años, y me di cuenta de que requería mucho menos esfuerzo en comparación con mis intentos anteriores. La detección de movimiento era lo suficientemente buena como para que pronto confiara en pedalear sin usar las manos, sin temor a movimientos repentinos que pudieran hacerme caer.

Más allá de la bicicleta, no he sentido mucha tentación de volver a usar el Hypershell. Estoy intentando perder peso, así que no deseo quemar menos calorías. Aunque he probado su modo de ejercicio que invierte los motores para añadir resistencia, me imagino que recibiría miradas curiosas de otros padres al dejar a mi hija en la escuela. Para ser justos, la TSA no hizo ningún comentario cuando lo llevé en un avión y tampoco el personal de seguridad del Las Vegas Convention Center.

También desearía que se pudiera montar sobre mi cuerpo de una manera más natural, como lo que Arc’teryx busca hacer con los pantalones MO/GO. El Hypershell no tiene en consideración los bolsillos de los pantalones o los cinturones masculinos, asumiendo que estaré dispuesto a dejar que su correa de cintura se coloque sobre mis caderas como si fuera una mochila. Después de los primeros días de uso, comencé a escuchar un pequeño crujido proveniente de las partes de plástico, lo que me hace cuestionar su durabilidad si se usa durante semanas. Sin embargo, tengo curiosidad por saber si miembros mayores de mi familia podrían utilizar uno cuando visitemos Japón esta primavera, ya que algunos de esos templos tienen muchas escaleras, y podría considerar gastar $1,000 en una experiencia única. Pero me preocupa que cuando quieran sentarse, la batería pueda ser un inconveniente. Las abrazaderas de las piernas son fáciles de poner y ajustar, pero también noté algunos ruidos provenientes del punto de pivote donde se encuentran con la pierna metálica.

Es posible que también tengamos que llevar más baterías intercambiables, ya que se agotan más rápido con niveles de asistencia más altos. Una carga del 90% varía desde menos de dos millas de caminata con asistencia total hasta alrededor de 13.5 millas con asistencia ligera, según las estimaciones de la aplicación. Aunque estoy perfectamente cómodo caminando con el dispositivo apagado, es un aparato voluminoso para cargar.

Al llegar a mi última cita el último día del CES, quizás no me sentía cansado, pero esos últimos momentos habían agotado mi exoesqueleto a solo un 14% de energía.