Utilizan modelos de inteligencia artificial y automatización de laboratorio en Altrove para desarrollar nuevos materiales

Durante los últimos años, la innovación en el desarrollo de nuevos materiales ha estado acelerando. Una nueva startup francesa llamada Altrove planea jugar un papel clave en este ciclo de innovación. Esta startup de tecnología avanzada ya ha recaudado €3.7 millones (alrededor de $4 millones a los tipos de cambio actuales). En el ámbito del desarrollo de nuevos materiales, se han compartido importantes avances con la comunidad investigadora en lo que respecta a la predicción de materiales. "Históricamente, en los últimos 50 años, la investigación y desarrollo para encontrar nuevos materiales ha avanzado a un ritmo muy lento," mencionó Thibaud Martin, cofundador y CEO de Altrove. Uno de los principales obstáculos ha sido el punto de partida, es decir, ¿cómo se puede predecir si los materiales hechos de un puñado de elementos pueden existir teóricamente? Al combinar dos elementos químicos diferentes, existen decenas de miles de posibilidades. Con tres elementos diferentes, hay decenas de miles de combinaciones. Con cuatro elementos, se obtienen millones de posibilidades. Equipos de DeepMind, Microsoft, Meta u Orbital Materials han estado desarrollando modelos de inteligencia artificial para superar las limitaciones de cálculo y predecir nuevos materiales que podrían existir potencialmente en un estado estable. "En los últimos nueve meses se han predicho más materiales estables que en los anteriores 49 años," mencionó Martin. Sin embargo, solucionar este obstáculo es solo una parte de la ecuación. Saber que nuevos materiales pueden existir no es suficiente cuando se trata de crearlos. Es necesario contar con la receta adecuada. "Una receta no solo consiste en lo que se combina. También se trata de las proporciones, la temperatura, el orden, el tiempo. Así que hay muchos factores, muchas variables involucradas en la creación de nuevos materiales," explicó Martin. Altrove se enfoca en materiales inorgánicos y comienza con elementos de tierras raras de manera más específica. Existe una oportunidad de mercado con los elementos de tierras raras porque son difíciles de conseguir, sus precios varían considerablemente y a menudo provienen de China. Muchas empresas intentan depender menos de China como parte de su cadena de suministro para evitar incertidumbres regulatorias. La empresa no inventa nuevos materiales desde cero, sino que selecciona candidatos interesantes de todos los nuevos materiales que han sido predichos. Posteriormente, Altrove utiliza sus propios modelos de inteligencia artificial para generar posibles recetas para estos materiales. En la actualidad, la empresa prueba estas recetas una por una y produce una pequeña muestra de cada material. Posteriormente, Altrove ha desarrollado una tecnología de caracterización patentada que utiliza un difractómetro de rayos X para entender si el material producido se comporta como se esperaba. "Parece trivial pero en realidad es muy complicado verificar lo que has hecho y entender por qué. En la mayoría de los casos, lo que has creado no es exactamente lo que buscabas en primer lugar," dijo Martin. Este es el punto fuerte de Altrove, ya que el cofundador y CTO de la empresa, Joonathan Laulainen, tiene un doctorado en ciencia de materiales y es un experto en caracterización. La startup posee propiedad intelectual relacionada con la caracterización. Aprender del paso de caracterización para mejorar la receta es clave cuando se trata de crear nuevos materiales. Es por eso que Altrove desea automatizar su laboratorio para poder probar más recetas a la vez y acelerar el ciclo de retroalimentación. "Queremos construir la primera metodología de alto rendimiento. En otras palabras, la predicción pura solo te lleva el 30% del camino para tener un material que realmente se pueda utilizar industrialmente. El otro 70% implica iterar en la vida real. Es por eso que es tan importante tener un laboratorio automatizado, porque aumentas el rendimiento y puedes paralelizar más experimentos," mencionó Martin. Altrove se autodefine como una empresa de inteligencia artificial habilitada para hardware. Cree que venderá licencias de los materiales recién producidos o fabricará esos materiales con socios externos. La empresa recaudó €3.7 millones en una ronda liderada por Contrarian Ventures con la participación de Emblem. Varios inversores ángeles también invirtieron en la startup, como Thomas Clozel (CEO de Owkin), Julien Chaumond (CTO de Hugging Face) y Nikolaj Deichmann (fundador de 3Shape). La startup se inspira en empresas biotecnológicas que han recurrido a la inteligencia artificial para encontrar nuevos medicamentos y tratamientos, pero esta vez para nuevos materiales. Altrove planea construir su laboratorio automatizado para finales de año y vender su primer activo dentro de 18 meses.