Telescopio Webb captura imagen de un enorme planeta en un sistema solar remoto.
"Es emocionante poder observar un planeta en ese lugar."
El telescopio espacial James Webb ha conseguido un notable logro al captar la imagen de un exoplaneta fuera de nuestro sistema solar. Este planeta, conocido como Epsilon Indi Ab, se encuentra a 12 años luz de distancia, lo que equivale a trillones de millas, pero sigue siendo considerado relativamente cercano en términos astronómicos. Epsilon Indi Ab es un gigante gaseoso similar a Júpiter, aunque con el doble de su masa. Para ponerlo en perspectiva, si la Tierra fuera del tamaño de una uva, Júpiter sería comparable en tamaño a una pelota de baloncesto.
La emoción por este hallazgo radica en las similitudes de Epsilon Indi Ab con Júpiter; aunque es ligeramente más cálido y más masivo, se asemeja más a Júpiter que cualquier otro planeta que ha sido fotografiado hasta ahora. Según Elisabeth Matthews, una científica del Max Planck Institute for Astronomy que lideró la investigación, este descubrimiento abre nuevas oportunidades para comprender mejor las características del planeta. Este trabajo ha sido registrado en la revista científica Nature.
El telescopio Webb, reconocido como el observatorio espacial más potente construido hasta ahora, utilizó un coronógrafo para aislar la débil luz del exoplaneta. Este dispositivo bloquea la luz de la estrella que lo rodea, facilitando la captura de la luz del exoplaneta. La NASA explica que detectar planetas alrededor de otras estrellas es un gran desafío, debido a la enorme distancia y a que la luz del planeta suele perderse en el brillo de su estrella anfitriona.
En una imagen proporcionada, se puede observar cómo el coronógrafo de Webb ha bloqueado la luz de la estrella Epsilon Indi A, marcando un círculo oscuro. Epsilon Indi Ab, visible como un objeto naranja en la imagen, presenta temperaturas cercanas a los 2 grados Celsius (35 grados Fahrenheit), lo que lo convierte en uno de los planetas más fríos jamás fotografiados directamente.
Este exoplaneta es sólo 100 grados Fahrenheit (180 grados Celsius) más cálido que los gigantes gaseosos de nuestro sistema solar, lo que permite a los científicos planetarios estudiar un mundo gaseoso que es comparable al nuestro. Es posible que esté cubierto de nubes y contenga gases conocidos como metano, monóxido de carbono y dióxido de carbono. Caroline Morley, investigadora de exoplanetas en la Universidad de Texas en Austin y colaboradora del estudio, se mostró entusiasta por la capacidad de observar y medir las propiedades de un planeta en esta región del espacio.
El telescopio Webb, una colaboración científica entre NASA, ESA y la Agencia Espacial Canadiense, no solo está diseñado para explorar el cosmos más profundo y obtener nuevos conocimientos sobre el universo temprano, sino que también está investigando planetas intrigantes en nuestra galaxia y en nuestro sistema solar. A continuación, se describen algunas de las características que permiten al Webb lograr hazañas sin precedentes:
- Espejo gigante: Con más de 6,5 metros de diámetro, el espejo del Webb capta luz de manera más efectiva que el del telescopio Hubble, que es más de dos veces y media más pequeño, permitiendo al Webb observar objetos más lejanos y antiguos.
- Vista infrarroja: A diferencia del Hubble, que principalmente analiza luz visible, el Webb opera en el espectro infrarrojo, lo que le permite ver a través de las nubes cósmicas más densas y descubrir más del universo.
- Observación de exoplanetas distantes: Equipado con espectrógrafos, el Webb puede analizar las atmósferas de planetas lejanos, determinando la presencia de moléculas como agua y metano. Esto podría revolucionar la comprensión de estos mundos distantes.
Hasta ahora, los astrónomos ya han identificado reacciones químicas fascinantes en un planeta a 700 años luz y están investigando los sistemas planetarios más esperados, como el de TRAPPIST, que contiene planetas del tamaño de la Tierra.
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