Telescopio James Webb encuentra un nuevo par de galaxias con forma de signo de interrogación.
El telescopio Webb ha descubierto otra galaxia intrigante.
El año pasado, Internet se llenó de diversión al descubrir una galaxia con forma de signo de interrogación en una imagen del telescopio espacial James Webb. Recientemente, Webb ha vuelto a captar otra galaxia con la misma peculiar forma, y las razones detrás de esta apariencia inusual proporcionan información valiosa sobre cómo observa a algunas de las galaxias más distantes.
Esta nueva galaxia con forma de signo de interrogación forma parte de una imagen del cúmulo de galaxias MACS-J0417.5-1154, conocido por su enorme masa que distorsiona el espacio-tiempo a su alrededor. Los cúmulos de galaxias extremadamente masivos, como este, generan una fuerza gravitacional tan intensa que curvan el tejido del espacio, lo que estira la luz que transcurre más allá de ellos. Este fenómeno, denominado lente gravitacional, puede, en ocasiones, permitir que una misma galaxia se visualice varias veces en diferentes posiciones dentro de una imagen.
El cúmulo de galaxias MACS-J0417.5-1154 es un claro ejemplo de dicha distorsión del espacio-tiempo, afectando la forma en que aparecen las galaxias que se encuentran detrás de él. En este caso particular, la alineación entre la Tierra, el cúmulo y la galaxia de interés resulta en lo que se conoce como lente gravitacional umbilical hiperbólica. Aunque son en realidad un par de galaxias, la acción de la lente provoca que aparezcan cinco veces, dando lugar a la forma curiosa que recuerdan a un signo de interrogación.
El astrónomo Guillaume Desprez, de la Universidad de Saint Mary en Halifax, Nueva Escocia, destacó que solo se han documentado tres o cuatro configuraciones similares en el universo observable, lo que convierte este hallazgo en un descubrimiento emocionante y una oportunidad para que Webb posicione el foco en más de estos fenómenos.
La imagen fue capturada con el instrumento NIRCam y, complementariamente, los investigadores usaron NIRISS para identificar áreas de formación estelar en una galaxia situada a miles de millones de años luz. Durante procesos de colisión o fusión entre galaxias, es probable que la tasa de formación estelar aumente. Vicente Estrada-Carpenter, del mismo centro, subrayó la importancia de conocer el cuándo, dónde y cómo de la formación estelar para comprender la evolución de las galaxias a lo largo del tiempo.
Las observaciones revelan que las dos galaxias en el Par de Signos de Interrogación presentan una formación estelar activa en varias zonas compactas, probablemente debido a la interacción del gas entre ellas. Sin embargo, sus formas no parecen haber sufrido alteraciones significativas, lo que sugiere que se encuentran en las etapas iniciales de su contacto.
Más allá de generar curiosidad, estas galaxias son valiosos modelos que ayudan a entender cómo era nuestra propia Vía Láctea en su juventud. Según Marcin Sawicki, también de la Universidad de Saint Mary, estas galaxias, observadas hace miles de millones de años en un periodo de intensa formación estelar, presentan características similares a las que habría tenido nuestra galaxia en su adolescencia.
Este estudio ha sido publicado en una revista científica.
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