NovoNutrients mejora sus microorganismos para convertir CO2 en proteína para humanos y mascotas

La manera más sencilla para una persona de consumir dióxido de carbono es mediante el consumo de vegetales. David Tze desea que la proteína de su startup sea una alternativa cercana. La empresa de Tze, NovoNutrients, ha estado trabajando en un método para utilizar microbios a fin de convertir dióxido de carbono en proteína que pueda ser utilizada en alimentos para humanos y piensos para animales. Actualmente, Tze mencionó que la startup está avanzando hacia la construcción de una planta piloto en el área de la Bahía de San Francisco que producirá proteína para empresas en búsqueda de fuentes alternativas. Para respaldar la construcción, NovoNutrients ha recaudado una ronda Serie A de $18 millones de inversores, incluyendo Woodside Energy, una empresa energética australiana, según se ha informado exclusivamente en TechCrunch. La suma total incluye $3 millones que Woodside prometió el año pasado. NovoNutrients pasó el último año preparándose para su planta piloto, dijo Tze, incluyendo la mejora de diseño de su biorreactor. Una vez completada, la planta piloto utilizará gran parte del mismo equipamiento que una futura planta a escala comercial, convirtiéndose en una importante fase de prueba para sus diseños y cepas microbianas. NovoNutrients emplea la fermentación al igual que otras empresas que convierten dióxido de carbono en moléculas más complejas. Sin embargo, a diferencia de muchos de sus competidores, no utiliza un gran tanque similar al que se podría ver en una cervecería. En su lugar, NovoNutrients emplea cilindros más delgados en forma de bucles, lo que, según Tze, ayuda a reducir la cantidad de energía necesaria para mezclar los gases. Para producir esas proteínas, la empresa adapta las cepas de microbios para digerir corrientes de desechos con diferentes mezclas de gases. Para algunos productos, la empresa puede utilizar técnicas de biología sintética para mejorar la estabilidad y eficiencia de los microbios. Pero para los productos naturales, Tze mencionó que NovoNutrients recurre a la evolución y le da un impulso. “Nuestro desarrollo de cepas más relevante en realidad es el hecho de que podemos adaptar las cepas a través de medios naturales, no GMO, a las mezclas específicas de gases que estarán disponibles en un sitio asociado particular”, declaró. NovoNutrients planea obtener la mayor parte de sus ingresos no construyendo y operando plantas a escala comercial, sino vendiendo microbios junto con las licencias para construir, operar y mantener las instalaciones. “También nos encargaríamos de la comercialización y el desarrollo empresarial de los productos”, mencionó Tze. Llegar a ese punto requerirá un poco de trabajo, pero Tze confía en que la planta piloto producirá los datos necesarios para convencer a los inversores de que un fermentador a escala comercial valga la inversión. El objetivo es seguir un camino "ligero en capital" hacia el mercado, afirmó. En un giro inesperado, Tze mencionó que ha pasado más tiempo hablando con empresas de alimentos para mascotas durante el último año. “En parte, esto ha sido una reacción a la disminución generalizada de la confianza e interés en las proteínas alternativas para las personas”, explicó. “Por otro lado, es que el sector de alimentos para mascotas ha sido más rápido en reconocer los beneficios de las proteínas alternativas”. No hay que olvidar que las personas gastan mucho en sus mascotas, con gastos totales que aumentaron un 78% desde 2013 hasta 2021, según la Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU. “Hay sectores del mercado donde hay una disposición significativa a pagar por ingredientes, incluidos, pero no limitados a, hipoalergénicos”, dijo Tze. Dado que la proteína de NovoNutrients sería novedosa en muchas dietas de mascotas, Tze señaló que no debería representar un problema para las mascotas con alergias alimentarias.