Nave espacial se dirige hacia un objeto metálico en órbita terrestre y captura impresionantes imágenes.
"Te observamos desde todas las perspectivas."
Un nuevo esfuerzo de reconocimiento espacial ha proporcionado imágenes sin precedentes de un gran fragmento de metal que orbita alrededor de la Tierra. Este cohete desechado, que pesa tres toneladas y mide aproximadamente 11 metros de largo, representa un tipo de residuo espacial problemático que las agencias están buscando retirar de la órbita terrestre. En caso de una colisión, podría generar miles de fragmentos adicionales, amenazando a satélites y potencialmente a la Estación Espacial Internacional.
La empresa japonesa Astroscale ha tomado la iniciativa de eliminar esta etapa de cohete inactiva, comenzando por recopilar información sobre su estado y movimiento. Utilizando su nave espacial ADRAS-J, logró acercarse con cuidado al material metálico, llegando a unos 50 metros de distancia y capturando imágenes en detalle. En una publicación, la empresa expresó: "¡Hola, chatarra espacial, te estamos vigilando desde todos los ángulos!" Confirmaron que realizaron no una, sino dos maniobras alrededor de esta etapa superior, asegurando que el punto de captura previsto no presenta daños significativos, lo que allana el camino para futuras operaciones de eliminación y un entorno espacial más sostenible.
El operar tan cerca de otro objeto en órbita es un desafío, dado que muchos de estos objetos en la órbita baja de la Tierra se desplazan a velocidades de 7 a 8 kilómetros por segundo. Astroscale había intentado una maniobra previa en junio, pero un problema llevó a abortar la operación. Sin embargo, las observaciones realizadas el 15 y 16 de julio resultaron exitosas, mostrando la capacidad del sistema de evitar colisiones de la nave al acercarse a este objeto no cooperativo.
Esta misión de eliminación de residuos espaciales se enmarca en el proyecto “Demostración de eliminación comercial de residuos” de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA). Este proyecto busca establecer un método efectivo para remover residuos problemáticos del espacio. El equipo eligió este objetivo debido a su gran tamaño y a la existencia de otros fragmentos con forma similar en la lista de desechos espaciales.
Con la fase de reconocimiento completada, Astroscale planea realizar un intento de captura del residuo utilizando un brazo robótico en una nave espacial que actualmente se está construyendo, con el objetivo de llevar la etapa del cohete a una órbita más baja, donde se espera que se desintegre en la atmósfera terrestre.
El aspirar a mantener la órbita baja terrestre libre de residuos amenazantes es una meta compartida por naciones y empresas espaciales. Actualmente, la órbita baja terrestre ha sido descrita como un verdadero vertedero espacial, con millones de piezas de chatarra orbitando a altas velocidades, gran parte de las cuales son restos de objetos creados por el ser humano, como partes de cohetes y satélites que han dejado de funcionar.
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