Materia busca mejorar la eficiencia de los contadores con inteligencia artificial.

Estados Unidos se enfrenta a una escasez de contadores. Menos candidatos primerizos tomaron el examen CPA en 2022 que en 2006, según el Instituto Americano de Contadores Públicos Certificados. Una posible razón por la cual las personas no muestran tanto interés en el campo es la gran cantidad de trabajo monótono involucrado: los contadores tienen que revisar grandes cantidades de datos no estructurados para realizar auditorías o simplemente para encontrar respuestas a sus preguntas. Kevin Merlini, cofundador y CEO de Materia, dejó el campo por esa misma razón y ahora trabaja para reducir esa carga para otros contadores. Materia se integra en el software y aplicaciones de flujo de trabajo existentes de una firma como Microsoft Excel y Teams para ayudar a romper los compartimentos estancos que existen en los tesoros de datos no estructurados de las firmas de contabilidad. Debido a esto, puede automatizar y potenciar las partes mundanas y tediosas de una auditoría contable para que los contadores puedan enfocarse más en áreas de alto riesgo que requieren atención especial. También ofrece una forma para que los contadores busquen fácilmente en los datos y documentos de su firma para obtener respuestas. La empresa utiliza plataformas de inteligencia artificial generativa como OpenAI para procesar información de los documentos de una empresa. "Los servicios profesionales de contabilidad han sido interesantes porque son casi pasados por alto, y han sido poco atendidos, por lo que hay una historia bastante convincente que contar", comentó Merlini a TechCrunch. "También hay mucha presión sobre las firmas para mejorar la eficiencia. Hay muchas adquisiciones de empresas de capital privado. Hay muchas fuerzas que incentivan a las firmas a invertir en su eficiencia y calidad." La compañía está saliendo del anonimato con $6.3 millones en financiamiento. La ronda fue liderada por Spark Capital con la participación de Haystack Ventures, Thomson Reuters Ventures, Exponent Capital y el Instituto Allen para la IA, entre otros. La empresa tiene hasta ahora cinco clientes que van desde las 100 principales firmas de contabilidad en Estados Unidos hasta las 15 principales, según mencionó Merlini, algunas de las cuales han implementado Materia en todo su grupo de auditoría. El camino de Merlini para lanzar Materia no fue directo, sin embargo. Aunque se especializó y obtuvo una maestría en contabilidad, solo duró alrededor de cuatro meses como auditor en KPMG. "Si estudias contabilidad, en realidad es bastante interesante", dijo Merlini. "Estás ideando una forma de llevar todas estas cosas complejas que suceden en un año y reducirlas a números que se pueden comparar entre empresas. Pero cuando se trataba de ser auditor y realizar el trabajo en una de las cuatro grandes firmas de contabilidad, hay mucho más trabajo mecánico". A pesar de darse cuenta de los problemas de la industria en ese entonces, trabajó en tecnología durante ocho años antes de lanzar Materia. Merlini fue gerente de producto en Amazon durante más de seis años y, más recientemente, estuvo en Meta trabajando en sus grandes modelos de lenguaje y en cómo estos modelos clasificaban el periodismo. Sin embargo, Merlini siempre quiso ser un fundador, y los puntos críticos que sintió en su breve carrera contable permanecieron con él. Dejó Meta en 2022 para descubrir qué quería construir. Se decantó por Materia porque se dio cuenta de que realmente podía solucionar los problemas que existían en contabilidad con los avances que veía en IA. "Me quedó claro que los grandes modelos de lenguaje eran un gran cambio de paradigma en lo que era posible", dijo Merlini. "Tenía bastantes amigos de la universidad que trabajaban en servicios de contabilidad y contaba con una red previa allí, así que comencé a indagar. ¿Cuáles son los mayores problemas, y en qué áreas están fallando las soluciones actuales?" Merlini y el cofundador Lucas Adams incubaron la empresa en el Instituto Allen para la IA en el verano de 2022. A medida que ChatGPT comenzó a desplegarse más tarde ese año, pudieron aprovechar los vientos favorables del auge de la IA. La empresa toma la seguridad y la precisión muy en serio, afirmó Merlini. Sus acuerdos con OpenAI y otras compañías de IA restringen a los grandes modelos de lenguaje a aprender de las preguntas de los clientes de Materia. Materia también cita de dónde obtiene toda su información. Entonces, ya sea que la información aparezca en una auditoría o como respuesta a la pregunta de un contador, siempre se puede verificar que sea correcta. Hasta ahora, la startup ha brindado un servicio personalizado a un grupo selecto de firmas, ya que Materia ha estado operando en secreto. Ahora que ha salido del anonimato, Merlini dijo que la empresa está apuntando a las 200 principales firmas de contabilidad en Estados Unidos para comenzar, con planes de expandirse en el futuro. "Lo emocionante que es la oportunidad, no para nosotros como empresa, sino para los profesionales", destacó Merlini. "Una de las razones por las que hay escasez de personas en contabilidad es que hay mucha rotación. Hasta hace poco, esta automatización no era práctica ni posible. Estamos emocionados de comenzar".