iFixIt y otros grupos solicitan a la FTC que emita directrices sobre la vinculación de software.

Un grupo de organizaciones dedicadas a la protección del consumidor y a la reducción de desechos ha solicitado a la Federal Trade Commission (FTC) que tome medidas enérgicas contra la práctica conocida como "software tethering", la cual vincula la funcionalidad de hardware a software externo, a menudo dejando productos inutilizables una vez que se detienen las actualizaciones de software. Entre los firmantes de la carta se encuentran entidades como Consumer Reports, iFixIt, US PIRG, la Electronic Frontier Foundation, el Center for Economic Justice y Californians Against Waste.

En el documento se hace un llamado a la FTC para "elaborar directrices claras" sobre el software tethering. Se argumenta que, a pesar de algunas acciones limitadas por parte de la FTC con respecto a esta cuestión, la falta de claridad y la escasa aplicación de la ley han dado lugar a un entorno donde los consumidores no pueden confiar de manera fiable en la durabilidad de los productos conectados que adquieren. La carta destaca varios ejemplos de productos cuya funcionalidad ha sido restringida o eliminada debido a esta práctica, como el Snoo bassinet de $1,695, donde los usuarios descubrieron que ciertas características que se anunciaron originalmente estaban luego bloqueadas tras un servicio de suscripción mensual. En otros casos, como el de la exprimidora Juicero, los productos se volvieron obsoletos e inutilizables después del cierre de las startups que los desarrollaron.

Lucas Rockett Gutterman, director de Designed to Last en US PIRG, comentó que "los fabricantes utilizan cada vez más el software para obligarnos a utilizar nuestra tecnología de maneras que casualmente les generan más ganancias". Gutterman añadió que para evitar que la industria tecnológica empuje a los consumidores a reemplazar productos que aún funcionan, es necesario defender el derecho de los consumidores a recibir lo que han pagado en la era de los dispositivos conectados.

Los autores de la carta también señalaron que incluso empresas consolidadas, como Google, han descontinuado ciertos productos y su soporte, dejando a los clientes en una situación de desperdicio. Se enfatiza que los productos para el hogar inteligente, como los electrodomésticos, son especialmente vulnerables a esta situación. Se menciona que para productos más grandes, la incertidumbre sobre la falla de estos representa una significativa pérdida financiera y genera enormes cantidades de residuos. Un estudio de Consumer Reports citado en la carta reveló que de 22 grandes fabricantes de electrodomésticos inteligentes, solo tres proporcionaban un periodo definido para ofrecer actualizaciones de ciberseguridad y software. Cuatro más indicaron que brindarían soporte y actualizaciones de firmware en un periodo de tiempo no especificado.

Los firmantes prevén que el problema se agudizará a medida que más empresas desarrollen productos "inteligentes" conectados a internet o controlados por aplicaciones. Para abordar esta situación, proponen que la FTC imponga a las empresas:

• Garantizar un tiempo mínimo de soporte para los productos y comunicarlo de manera clara en el empaque.
• Asegurar que la funcionalidad principal de los productos funcione incluso si la conexión a internet falla o si cesa el soporte de software.
• Fomentar herramientas y métodos que permitan la reutilización cuando el soporte de software finalice.
• Proteger la "interoperabilidad adversaria", permitiendo que competidores o terceros modifiquen dispositivos antiguos.
• Educar a los fabricantes sobre cómo diseñar productos que tengan longevidad.

La carta concluye que "los consumidores ya están siendo perjudicados por la obsolescencia del software" y que sin guías y una correcta aplicación de la ley, las empresas continuarán arriesgándose al vender dispositivos conectados sin la intención de respaldarlos.

• software tethering
• obsolescencia programada
• protección al consumidor