Científicos Afirman Haber Revivido al Lobo Terrible

En una ubicación secreta en Estados Unidos, dos lobos blancos se encuentran descansando en la hierba de un recinto de aproximadamente una acre bajo el sol. Es principios de primavera y una brisa fría sopla entre los árboles desnudos cercanos. Los humanos en el recinto llevan abrigos de invierno, mientras que los lobos de cinco meses, con su espeso y desgreñado pelaje, están mejor adaptados a las bajas temperaturas. Entre los visitantes está Ben Lamm, fundador y CEO de la startup Colossal Biosciences con sede en Dallas, quien ha invitado a un medio de comunicación a ser de los primeros en ver a los lobos. Según él, se trata de lobos dire, una especie que se extinguió hace más de 10,000 años y que una vez vagó por las Américas, coexistiendo con otros grandes animales de la era del hielo, como los tigres dientes de sable y los mamuts lanudos. La firma afirma que es la primera vez que se ha logrado la "desextinción" de un animal.

Los lobos, aún en etapa de cachorro, deambulan por el recinto sin ser conscientes de que están en un periodo equivocado. La serie Game of Thrones popularizó el lobo dire como el emblema de la noble y trágica Casa Stark, y ahora Colossal sostiene que ha devuelto a la vida—o al menos algo que se asemeja a un lobo dire. Lamm destaca ciertas características que distinguen a estos animales de los lobos modernos: tienen hombros más marcados, cabezas ligeramente más amplias y caderas más gruesas que los lobos grises actuales. A los cinco meses ya pesan 80 libras y se espera que crezcan más que sus parientes modernos. Además, son de color blanco, lo que evoca al personaje Jon Snow.

Lamm, un empresario en serie, cofundó Colossal en 2021 con la intención de traer de vuelta al mamut lanudo, al dodo y otros animales desaparecidos. Sin embargo, la compañía no está clonando directamente ADN preservado de animales prehistóricos, como en Jurassic Park. En cambio, edita los genes de parientes actuales para que se asemejen a sus antepasados extintos. Lamm explica: “No solo podemos identificar genes antiguos y predecir sus funciones, podemos incorporarlos a líneas celulares, crear estos rasgos de manera saludable y traerlos de vuelta, lo cual es increíble”.

Hasta ahora, Colossal ha creado tres lobos dire y planea hacer un total de siete u ocho. Los lobos que fueron mostrados, Romulus y Remus, nacieron en octubre, nombrados así por los hermanos de la mitología romana que fueron alimentados por una loba. Un tercer lobo dire, Khaleesi, nació en enero. Beth Shapiro, la directora de ciencia de Colossal, estuvo en el Reino Unido durante el nacimiento de la primera camada, y se sorprendió al recibir la noticia de su llegada. Aunque la empresa se refiere a Romulus y Remus como de la misma camada, no es del todo correcto, ya que son genéticamente idénticos pero nacieron de diferentes madres.

Shapiro comenta sobre la importancia de este proyecto de desextinción, sugiriendo que puede proporcionar una nueva perspectiva sobre la crisis de biodiversidad al permitir a las personas ver una especie que llevamos a la extinción y que ahora ha sido traída de regreso. Su trabajo en el área de los lobos dire empezó con una investigación para reconstruir su historia evolutiva a partir de fósiles.

Colossal se ha centrado en secuenciar el ADN antiguo de dos fósiles de lobos dire y ha rediseñado el genoma de las células del lobo gris, el pariente vivo más cercano al lobo dire, realizando 20 modificaciones en 14 genes. Sin embargo, esto plantea un dilema sobre la identidad de los lobos: ¿son realmente lobos dire o lobos grises editados genéticamente? Lamm insiste en que son lobos dire, mientras que la discusión sobre cómo se define una especie continúa.

Un profesor de la Universidad de Harvard, quien es cofundador de Colossal, señala que el objetivo es eventualmente producir un animal con todo el genoma del lobo dire extinto. Por el momento, el enfoque se centra en las características que realmente definen a la especie. Otro experto en conservación destaca que existe cierta subjetividad en la definición de especies y que el papel ecológico de un animal puede ser tan importante como su genética.

Para crear estos lobos, Colossal comenzó con sangre de un lobo gris y procedió a editar las células madre para que se asemejen al genoma del lobo dire. Este proceso culminó en la implantación de embriones en hembras de perros como madres sustitutas. El resultado ha sido la creación de estos dos lobos dire y Khaleesi, aunque también se han enfrentado a desafíos en el proceso con algunas pérdidas.

Además de trabajar en los lobos dire, Colossal ha utilizado su nueva técnica de clonación para producir cuatro lobos rojos, una especie en peligro crítico en Estados Unidos, que ha sido devastada por la pérdida de hábitat y la caza intensiva. Se destacó que la diversidad genética es crucial para la supervivencia de la especie. Colossal espera aumentar la diversidad genética de los lobos rojos clonando individuos de diferentes linajes fundacionales.

La aventura en la desextinción sigue, aunque Colossal ha decidido no reintroducir a los lobos dire en la naturaleza en este momento, buscando más bien crear conciencia sobre la conservación de los lobos grises. Estos lobos son alimentados con una mezcla de croquetas y carne diariamente, mientras que sus contribuciones al ecosistema siguen generando debates en la comunidad científica sobre el verdadero impacto de la desextinción en la biodiversidad.