Cómo Netflix acabó con Blockbuster y con los medios físicos.

Era una fría mañana de invierno en 2004 en Stanley, Idaho, una pequeña ciudad con apenas 101 habitantes y una temperatura de -17 grados. Mi novio, quien me había convencido de venir desde Londres, me entregó un brillante sobre rojo y me pidió que lo dejara en el buzón al entrar al pueblo. "¿Qué es Netflix?", le pregunté, mirando las letras blancas impresas en el sobre. "Es un servicio de DVD por correo," respondió. "Te envían películas y tú las devuelves cuando terminas. Después, te envían otra." Fue un descubrimiento impactante. Aunque Netflix había estado creciendo en los Estados Unidos desde su lanzamiento en 1998, aún tardaría ocho años en llegar al Reino Unido. En 2004, en el resto del mundo, una noche de cine aún significaba una visita a la tienda de video.

Como hija de los años 90, pasé innumerables horas sentada en el suelo de mi tienda de videos local, buscando cintas VHS que alimentaran mi obsesión por el cine. Sin embargo, los temidos cargos por retraso consumían mi escaso dinero. Este nuevo sistema, donde podía conservar una película el tiempo que deseara sin penalización, me parecía revolucionario. Sin embargo, no sabía que una revolución aún mayor estaba en marcha.

Avanzando hasta 2024, hay más "contenido" disponible en un dispositivo que en todas las tiendas Blockbuster de Londres. Puedo acceder prácticamente a cualquier serie o película jamás creada con solo presionar un botón (y posiblemente ingresar un número de tarjeta de crédito). Esto contrasta notablemente con la época anterior al streaming, caracterizada por múltiples viajes a la tienda de video, intensas batallas con el reproductor VHS para grabar cada episodio de Buffy the Vampire Slayer y la necesidad de descifrar la programación de la televisión en revistas y periódicos. Este cambio de medios físicos a digitales abrió una gran cantidad de opciones para los amantes del cine como yo. Casi todo está disponible al instante. Sin embargo, una sensación de nostalgia persiste por la forma en que solían ser las cosas. A veces, un poco más de esfuerzo hace que la recompensa sea más gratificante.

El nacimiento del video y el streaming cambió la manera en que vemos e incluso lo que vemos. Sin embargo, argumentaría que el momento en que la tienda de videos y los medios físicos comenzaron su declive fue en 2004, con el lanzamiento de Blockbuster Online, otro servicio de alquiler de DVD por correo. Blockbuster, la mayor cadena de alquiler de videos, fue un ícono cultural en los años 90 y 2000, de manera similar a como Netflix lo es hoy. Al igual que Barnes & Noble despojaron a las librerías independientes, Blockbuster dominó a las pequeñas tiendas locales al negociar con los estudios cinematográficos para ofrecer múltiples copias de las películas más recientes a precios accesibles. Mientras tanto, Netflix era una startup que había intentado vender su negocio de alquiler de películas por correo a las grandes empresas, pero fue desestimada.

Para 2004, Blockbuster contaba con más de 9,000 tiendas físicas en EE. UU. y generaba 5.9 mil millones de dólares en ingresos. Sin embargo, era consciente de la creciente competencia de Netflix, que tenía un millón de suscriptores. Ese año, Blockbuster lanzó su servicio en línea y tomó una decisión arriesgada: eliminó los impopulares pero rentables cargos por retraso. Estas dos iniciativas le costaron a la empresa 400 millones de dólares. En solo un año, había perdido el 75% de su valor de mercado y, en seis meses, se declaró en quiebra.

Existen muchas teorías sobre por qué ocurrió esto, pero John Antioco, ex CEO de Blockbuster, sostiene que no fue la competencia de Netflix lo que derribó a Blockbuster, sino que la compañía se autodestruyó. La preocupación por la competencia comenzó a generar problemas internos, aunque Antioco cree que Blockbuster podría haber tenido éxito incluso en un mundo con Netflix. Lamentablemente, el principal inversionista de Blockbuster, Viacom, no estaba de acuerdo y vendió su participación mayoritaria, lo que lo llevó a su caída.

Esto plantea interrogantes sobre lo que podría haber sido: si Blockbuster no se hubiera apresurado a reaccionar ante la llegada de internet y hubiera sabido adaptarse al streaming, tal vez podría haber mantenido vigente el formato físico. Su declive dejó un vacío en el consumo de películas que tanto empresas nuevas como establecidas quisieron llenar, acelerando el cambio hacia lo digital. Netflix lanzó su servicio de streaming en 2007, seguido rápidamente por Hulu y la llegada de Amazon Instant Video en 2011, marcando el inicio de la historia del streaming.

A pesar de que aún existían medios físicos, estos se adaptaron a opciones más económicas, como el uso del servicio postal. El Disney Movie Club, lanzado en 2001, ganó popularidad al ofrecer discos con características adicionales. Al tener hijos alrededor de 2008, caí en la trampa de este servicio con un paquete de DVDs gratuitos de Disney, quedando atada a una compra mensual. A través de cálculos aproximados, estimo que gasté casi 600 dólares en películas de Disney durante los años de formación de mis hijos.

El Movie Club finalmente cerró a principios de este año, y esos DVDs ahora recolectan polvo en un cajón, ya que puedo transmitir casi todo en Disney Plus. Aunque su servicio de streaming no se lanzó hasta 2019, su transición al digital marcó el fin de una era para los medios físicos. Con la entrada de Disney al streaming, se cerró el juego. Sin embargo, internet no tenía por qué acabar con las tiendas de videos. Si Blockbuster hubiera gestionado su cambio de manera más efectiva, aún podrían existir esas experiencias de búsqueda física en la era de los 2020.

Obviamente, como todos, he cambiado la incomodidad de las tarifas por retraso y los recordatorios para devolver por una extensa biblioteca de contenido accesible desde mi casa. Esta comodidad hubiera sorprendido a la versión de mí misma en aquel invierno helado en Idaho. Pero, ¿no podríamos haber tenido ambas cosas? Nunca lo sabremos. Ahora, la antigua ubicación de mi Blockbuster local es un bar de vinos.