Cómo los astronautas de la NASA emiten su voto desde el espacio

A medida que se acerca el Día de Elecciones, muchos estadounidenses se están organizando para votar, aunque algunos de esos votos tendrán que recorrer una larga distancia. Los astronautas de NASA a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS) deben hacer los arreglos necesarios para emitir sus votos desde 400 kilómetros sobre la superficie terrestre, donde orbitan en el espacio. Afortunadamente, existe un sistema que les permite participar en el proceso democrático, aunque deben completar una boleta de voto por correo ya que no hay centros de votación cercanos.

Astros como Loral O’Hara y Jasmin Moghbeli, quienes participaron en las primarias de Texas en marzo pasado, utilizaron un sistema electrónico que transporta sus elecciones a Mission Control en el Centro Espacial Johnson de NASA en Houston, el cual luego envía las boletas a la oficina del secretario del condado. La red Near Space de NASA permite la comunicación entre los astronautas en la ISS y la Tierra, facilitando la entrega electrónica de las boletas electorales desde el espacio.

A pesar de las dificultades que podría parecer, los astronautas han expresado su entusiasmo por la idea de votar en el espacio. Butch Wilmore y Suni Williams, al enterarse que permanecerían más tiempo en la ISS de lo previsto debido a problemas con la nave espacial Boeing Starliner, comentaron que votar desde el espacio sería una experiencia especial. “Es un deber muy importante que tenemos como ciudadanos y estoy ansiosa por poder votar desde el espacio, lo cual es bastante genial”, declaró Williams en una conferencia de prensa. “Hoy envié mi solicitud para una boleta”, añadió Wilmore. “Es un papel muy relevante que todos nosotros desempeñamos como ciudadanos al participar en esas elecciones, y NASA facilita enormemente esa tarea”.

La votación de astronautas se estableció a finales de la década de 1990, tras la solicitud del astronauta de NASA John Blaha, quien estaba en la estación espacial Mir. Él quería votar pero no había una forma segura de hacerlo. Al año siguiente, en colaboración con la legislatura del estado de Texas, se implementó un sistema y David Wolf se convirtió en el primer astronauta estadounidense en emitir un voto desde el espacio en 1997.

Sin embargo, el proceso no es del todo sencillo. Marta Durham, instructora de Operaciones Diarias y Apoyo a la Tripulación en NASA, explicó que las boletas de voto por correo deben ser firmadas a mano, no electrónicamente, por lo que generalmente buscan que las boletas sean firmadas antes de que los astronautas dejen la Tierra. En el caso de Wilmore y Williams, al quedarse más tiempo del planeado, tuvieron que imprimir las boletas en el espacio, firmarlas y luego escanear sus firmas. El problema radica en que los escáneres utilizan vidrio, material que está prohibido en la ISS por razones de seguridad. Finalmente, Durham hizo algunas pruebas y descubrió que los iPads que utilizan los astronautas en la estación tienen cámaras que funcionan suficientemente bien como escáneres. Sin embargo, el único desafío era hacer que el papel se mantuviera plano en un entorno sin gravedad. Al final, lograron resolverlo, y tanto Wilmore como Williams pudieron emitir sus votos.