¿Experimentando comida en juegos de realidad virtual? Este sensor te hará saborear la realidad.

En los últimos años, los investigadores han estado trabajando para hacer las experiencias de realidad virtual (VR) más inmersivas y personalizadas. Un ejemplo de esto es un dispositivo llamado olfactómetro, desarrollado por expertos de la Universidad de Estocolmo en 2022, que permite a los usuarios oler lo que ven en un juego mientras usan un visor de VR. Sin embargo, el olfato es solo una parte de la experiencia. ¿Qué pasaría si se pudiera transmitir un verdadero sabor al paladar? Un equipo de la Universidad Estatal de Ohio ha creado un sistema llamado e-Taste, que puede replicar el sabor de alimentos y bebidas reales y enviarlo directamente al paladar de una persona a cientos de millas de distancia.

El sistema e-Taste consiste en dos componentes principales: un degustador y un receptor. El sensor tiene un parche especial que puede detectar las moléculas responsables de los cinco sabores fundamentales: amargo, salado, ácido, dulce y umami. En sus investigaciones, el equipo se centró en la detección de glucosa y glutamato en el parche sensor.

Durante las pruebas, una persona en California que bebía limonada sumergió el parche del degustador en la bebida. El sensor identificó la concentración de los químicos objetivo y transmitió esos datos electroquímicos a un kit receptor en un laboratorio de Ohio. El receptor incluye un parche que se coloca sobre la lengua y una bomba conectada a un canal de líquidos. Al ser estimulado eléctricamente, el líquido pasa a través de un sistema basado en gel hacia la lengua, proporcionando una sensación realista de prueba de alimentos. La intensidad del sabor puede ajustarse variando el volumen del líquido bombeado.

En las pruebas con humanos, los participantes con el kit receptor lograron identificar diferentes niveles de acidez con un 70% de precisión. El equipo sugiere que, además de mejorar las experiencias de juego, el sistema podría ser útil para promover la accesibilidad y la inclusión en espacios virtuales para personas con discapacidades, como aquellas que han sufrido lesiones cerebrales traumáticas o que enfrentan Long Covid, que ha traído la pérdida del gusto a la atención general.

Esta tecnología también podría facilitar la identificación y prueba de fuentes de alimentos en condiciones adversas, así como mejorar la calidad y frescura en la compra en línea, la educación remota y el análisis de la percepción del sabor por parte de médicos. El e-Taste ha sido probado en dos protocolos de red: una implementación de corto alcance que cubre 200 metros y un diseño de largo alcance que utiliza una conexión a Internet sin límite de distancia.

El coautor del estudio y miembro de la facultad de la universidad, Jinghua Li, afirmó que este concepto representa un primer paso importante hacia un pequeño aporte del metaverso. No es la primera vez que se busca enriquecer la experiencia de VR con sentidos como el olfato o el gusto. Recientemente, OVR presentó un kit portátil que puede producir cientos de olores mediante un sistema de cartuchos. En la Universidad de Ciudad de Hong Kong y la Universidad Beihang en China, se desarrolló un sensor portátil que utiliza generadores de olores miniaturizados.

El kit de VR puede reconocer imágenes y generar el olor correspondiente en unos dos segundos. Sin embargo, el sentido del gusto está estrechamente relacionado con el olfato. Mientras que la industria ha encontrado formas de incorporar olores en experiencias de AR y VR, el sistema e-Taste demuestra que también es posible activar sensaciones gustativas de manera remota. Durante sus pruebas, el equipo evaluó a los participantes con productos químicos de grado alimenticio que simulan el sabor de pastel, huevo frito, café y sopa de pescado. La velocidad de respuesta del sensor fue de aproximadamente diez segundos, mientras que el formato de corto alcance registró una latencia de 0.3 segundos, y la transferencia de información de largo alcance fue de 1.4 segundos.

El trabajo del equipo puede allanar el camino hacia una nueva era de sistemas AR/VR con componentes químicos que permitirían a los usuarios no solo visualizar y escuchar ambientes virtuales, sino también degustarlos. Actualmente, el equipo se encuentra enfocado en miniaturizar el kit e-Taste y están experimentando con soluciones no gelatinosas para la entrega de los químicos del gusto. Una de las ideas incluye utilizar bolsas separadas de agua y fluidos de sabor, variando así la concentración según sea necesario.

Además, una corriente de agua ayudaría a limpiar los canales conectados a la lengua, minimizando el riesgo de contaminación de sabor en las sesiones futuras. Los hallazgos del sistema e-Taste podrían ser utilizados para desarrollar sistemas de juegos en VR que integren una sensación inmersiva combinando los sabores y olores con lo que los usuarios ven en un mundo virtual. Por el momento, lo que existe es un sistema validado experimentalmente que muestra que es factible incorporar el gusto en las experiencias virtuales, pero aún queda por miniaturizar todo el sistema y estandarizar los datos electroquímicos que representan varios alimentos y bebidas.

Por otro lado, ASUS ha presentado recientemente un ratón que cuenta con un pouch recargable para aceites aromáticos, el cual puede difundir agradables aromas en el aire, mejorando el ambiente laboral.