Startups de computación y protección se unen para enviar chips con capacidad de IA al espacio

El mundo de las naves espaciales suele estar equipado con sistemas informáticos sorprendentemente desactualizados: basta con considerar que el rover Perseverance funciona con un PowerPC 750, un procesador famoso por su uso en iMacs a finales de la década de 1990. La empresa con sede en San Francisco, Aethero, tiene como objetivo llevar sistemas informáticos más potentes a la órbita, y su primer carga útil se lanzará este mes en la misión compartida Transporter-11 de SpaceX. La computadora, un pequeño y apilable MVP llamado AetherNxN construido sobre un procesador Nvidia Orin, recibirá protección adicional de un nuevo material de blindaje contra la radiación que los desarrolladores del producto, Cosmic Shielding Corporation (CSC), aseguran que podría ayudar a desbloquear una nueva era para la computación en el espacio. Hoy día, la electrónica en el espacio se protege de la radiación dañina de dos maneras. Está físicamente protegida mediante una combinación de materiales como aluminio y tantalio, y se endurece contra la radiación, lo que generalmente significa que está diseñada de maneras que aumentan su tolerancia a la exposición a la radiación. La computadora AetherNxN está endurecida contra la radiación, pero añadir el blindaje de CSC "nos permite llevar esa capacidad de hardware con IA al espacio y hacer que funcione en estas condiciones tan hostiles", mencionó Edward Ge, cofundador de Aethero en una reciente entrevista. El blindaje de CSC es un nuevo material impreso en 3D que la empresa denomina Plasteel (un término que se remonta a la obra de Frank Herbert, Dune): una mezcla de polímeros con una capa uniformemente distribuida de nanopartículas que bloquean la radiación. La empresa fue fundada en 2020 y ha hecho volar su material de blindaje en misiones con Axiom Space y Quantum Space. El Plasteel es más flexible que el aluminio, lo que permite utilizarlo para una variedad más amplia de componentes, incluso están trabajando en adaptarlo para trajes espaciales. La empresa afirma que su material no solo reduce la dosis total de radiación recibida por la computadora, sino que también es más efectivo que los materiales tradicionales para limitar lo que se conoce como "efectos de un solo evento". Esto ocurre cuando una única partícula ionizante, como un protón de alta energía, daña o afecta de alguna manera un circuito electrónico en el espacio. (Estos eventos incluso ocurren en la Tierra, pero son extremadamente raros debido a la protección que ofrece la atmósfera). Si bien reducir la dosis total es importante, mitigar los efectos de un solo evento es también vital. Yanni Barghouty, cofundador y CEO de CSC, lo comparó con 100 pelotas de tenis golpeando una pared versus una sola bala; pueden tener la misma energía cinética total, pero esta última es considerablemente más peligrosa. Tanto Ge como Barghouty coincidieron en que se necesitarán tecnologías de blindaje de próxima generación para llevar procesadores avanzados y complejos al espacio. Aethero anticipa que su primer y más grande mercado será el procesamiento en el borde de datos de observación terrestre, por ejemplo, identificar de manera autónoma objetos interesantes, pero ambas empresas ven que una nueva era de exploración espacial profunda será posible gracias a una computación avanzada en el espacio. "Nada tan rápido, desde el punto de vista de la IA, ha sido lanzado al espacio", dijo Barghouty. “Así que hacer que esto funcione como lo hace es literalmente llevar la ley de Moore al espacio”.