Prueba práctica de visualización frontal de realidad aumentada en el automóvil, utilizando tecnologías a distancia

Los sistemas de entretenimiento para automóviles están creciendo cada vez más, pero el nuevo prototipo de una startup lleva las cosas aún más lejos que incluso algo como la pantalla táctil de Ford de pilar a pilar, convirtiendo tu parabrisas en un display head-up 3D a todo color.

Distance Technologies, fundada por los cofundadores del fabricante de auriculares empresariales Varjo, presentó su diseño la semana pasada en la Expo Mundial de Realidad Aumentada en Long Beach, California. El objetivo de la empresa es llevar los displays head-up más allá de simples superposiciones planas. Si bien sus esfuerzos iniciales son impresionantes, también destacan lo complicado (y arriesgado) que podría ser implementarlo en un automóvil real.

El prototipo de Distance Technologies utiliza un panel LCD apuntando hacia arriba en un parabrisas con un revestimiento reflectante, proyectando una imagen transparente en él. Conceptualmente, es similar a algunos HUDs de automóviles existentes que se encuentran en una variedad de accesorios de posventa y opciones integradas de empresas como Volvo y Mercedes-Benz. Sin embargo, donde estos tienden a involucrar proyecciones planas y fantasmales en una parte estrecha del parabrisas, este sistema es mucho más expansivo y espacialmente convincente.

El prototipo de Distance Technologies funciona de manera similar a una versión proyectada de un monitor 3D sin gafas. Su gran panel LCD está cubierto con una barrera de paralaje que puede mostrar una imagen ligeramente diferente para cada ojo, mientras que cámaras de seguimiento ayudan a determinar hacia donde mira el conductor y vuelven a dibujar la imagen en consecuencia. El cofundador y director de marketing, Jussi Mäkinen, menciona que el hardware de la barrera de paralaje es solo una solución temporal mientras trabajan en la tecnología de software: "nuestro núcleo está en óptica definida por software", afirma Mäkinen. El CEO Urho Konttori fue algo cauteloso acerca de los detalles mecánicos en una entrevista, pero en general, el efecto es un display 3D semi-transparente que cubre la mitad del parabrisas de un tamaño normal de un conductor.

Probé el prototipo bajo condiciones controladas no automovilísticas (una habitación de hotel con cristal inclinado simulando un parabrisas) y vislumbré sus posibilidades. La proyección crea una pantalla grande y bastante nítida que permite mostrar desde elementos comunes de HUD como velocímetros, hasta visualizaciones 3D detalladas. Los fabricantes de vehículos pueden integrar controles de voz y gestos, y el prototipo está conectado a un rastreador manual de Ultraleap, para que puedas hacer cosas como aceptar una llamada telefónica sin apartar la vista de la carretera. La proyección a todo color puede mostrar vídeos, lo que significa que funciones actualmente relegadas a las pantallas de entretenimiento de los automóviles, como la imagen de una cámara trasera, podrían ubicarse en un lado del parabrisas en su lugar.

Las características más llamativas de manera hipotética implican cosas como la visión nocturna de RA, pero aún queda un largo camino por recorrer. Las características más llamativas hipotéticamente aprovecharían lidar u otros sensores de vehículos para agregar elementos de realidad aumentada sofisticados. En automóviles, Distance Technologies espera que el display pueda colocar señales virtuales de manera realista en tu entorno o iluminar zonas oscuras con escaneos de visión nocturna. En aviones, los pilotos podrían ver un mapa topográfico 3D detallado proyectado en la cabina sin la necesidad de usar un auricular o visor.

Sin embargo, el prototipo, desarrollado durante los últimos meses, presenta muchos de los problemas típicos que se esperan de una nueva tecnología de display. Aparentemente, cuesta mucho más de lo que Distance tiene como objetivo para los fabricantes, cientos de dólares. También es demasiado tenue. La demostración que vi tenía alrededor de 100 unidades de brillo, suficiente para verse en una habitación de hotel, pero prácticamente invisible en un entorno luminoso al aire libre, donde se necesitarían unas 10,000 unidades de brillo. Además, requiere un panel LCD grande para proyectar una pantalla igualmente grande.

El prototipo actual utiliza una barrera de paralaje para crear 3D sin gafas, pero la empresa menciona que su gran ventaja es su software basado en rastreo ocular. El sistema de rastreo ocular añade sus propios desafíos. La imagen de la pantalla se está re-dibujando constantemente para compensar hacia donde mira el conductor, pero en este momento, hay una latencia increíblemente alta, por lo que algunas demostraciones vacilan cuando te mueves. Los sensores parecen perder de vista tus ojos fácilmente, desviar tu mirada lo hace, pero al parecer, también lo hace tener cabello largo o usar sombrero. Y si eso sucede, todo se vuelve un caos. Esa proyección 3D responsiva se convierte en un conjunto de líneas distorsionadas que se cruzan en el parabrisas. Es un escenario de conducción bastante aterrador que hace que los buenos sistemas de seguridad sean vitales.

Pero mi mayor problema, con mucho, fue simplemente el uso del display. Comencé mirando algunas de las demostraciones más complejas: una representación 3D de un mapa topográfico y un automóvil navegando por una ciudad. (En la vida real, el primero podría ser utilizado por pilotos de avión, el segundo reducido a un minimapa de esquina para automóviles). En cuestión de minutos, sentí que estaba cruzando un poco los ojos. Durante experiencias más simples, como un velocímetro proyectado en 2D, todavía sentía cansancio notable en mis ojos. Después de salir de la habitación, me dolía un poco la cabeza durante horas.

Tengo una situación visual un poco inusual: uno de mis ojos está un poco miope y no uso gafas, y aunque esto rara vez causa problemas al conducir en la vida real o con auriculares de RA normales, podría explicar ciertas partes de mi experiencia. Dicho esto, hablé con otra persona que comentó que la demostración también le cansó los ojos. Si incluso una minoría considerable de conductores experimenta lo mismo, socava seriamente la propuesta de Distance Technologies.

El sueño de la startup es que un conductor pueda ver información útil mezclada con el paisaje, para no tener que cambiar constantemente el enfoque entre su entorno y su tablero. Y el prototipo a veces puede lograr resultados impresionantes. En una demostración que me permitió mover un video por la escena, encontré una posición en la que apenas movía los ojos entre el contenido y mi entorno real. (Mantener esa posición mientras se conduce a 60 millas por hora, claro, podría plantear más desafíos). Pero en general, mis ojos estaban trabajando más de lo habitual, no menos.

Konttori dice que Distance Technologies aún está definiendo su mercado objetivo. Aparentemente, el equipo está en contacto con algunos fabricantes de automóviles de consumo, buscando establecer el tipo de relaciones que desarrollaron en Varjo, cuyos socios incluyen a Volvo y Kia. La empresa también podría terminar enfocándose en mercados especializados como vehículos militares o aviones, donde es probable que ya encuentres HUDs.

Si Distance Technologies resuelve los grandes problemas del prototipo y obtiene socios comerciales a bordo, tendremos que esperar que las compañías automotrices utilicen la tecnología de manera responsable. Los conductores ya están irritados y a veces distraídos por una sobrecarga de funciones relacionadas con pantallas. La RA agrega una serie de nuevos posibles puntos de falla. En un futuro cercano, es difícil ver información verdaderamente importante moviéndose permanentemente a tu parabrisas a través de este prototipo, al menos sin un sistema de respaldo. Aun así, definitivamente supera conducir en una Vision Pro.