Pronto será más sencillo para los estadounidenses reciclar baterías.
Baterías mal desechadas se filtran químicos tóxicos y tienen riesgo de explosión. Un nuevo programa financiado por el Departamento de Energía establecerá puntos de recolección de baterías en todo Estados Unidos.
Si tienes una colección de teléfonos celulares antiguos en algún cajón de escritorio porque no sabes qué hacer con ellos, una nueva iniciativa en Estados Unidos busca facilitar el reciclaje de teléfonos, computadoras y otros dispositivos electrónicos con batería. Este mes, el Departamento de Energía de EE. UU. anunció un programa de $14 millones que financiará más de 1,000 sitios de recolección de baterías para consumidores en todo el país, en tiendas como Staples y Battery Plus. Esta acción forma parte de un esfuerzo mayor de $62 millones anunciado por la administración de Biden en abril para impulsar el reciclaje de baterías.
La vida útil promedio de un teléfono inteligente es de solo dos a tres años, lo que resulta en miles de millones de teléfonos desechados cada año, contribuyendo al alarmante problema de residuos electrónicos en el mundo. Los smartphones no pueden desecharse en la basura doméstica ni en los contenedores de reciclaje, ya que contienen baterías de iones de litio que pueden filtrar sustancias químicas tóxicas al medio ambiente o provocar incendios peligrosos si se dañan, perforan o se exponen a calor excesivo.
El desecho inadecuado de baterías no solo es un problema ambiental, sino también económico. Muchas baterías recargables contienen litio, níquel, cobalto, grafito y manganeso, materiales críticos necesarios para fabricar tecnologías de energía limpia, como turbinas eólicas y vehículos eléctricos. Con las ventas de vehículos eléctricos en aumento en EE. UU., se necesitarán más de estos materiales.
Según la Secretaria de Energía de EE. UU., Jennifer Granholm, China ha dominado en gran medida el mercado de procesamiento y extracción de estos materiales, por lo que es importante para EE. UU. crear múltiples formas de acceder a esos materiales críticos y el reciclaje es un componente importante. La capacidad de reciclaje de baterías en EE. UU. ha sido muy subutilizada.
Cuando las baterías son desechadas, esos materiales no pueden ser recuperados. Sin embargo, si se reciclan, estos recursos pueden ser utilizados una y otra vez, ya que la investigación ha demostrado que los materiales de baterías recicladas pueden funcionar tan bien como los nuevos. Es fundamental no perder minerales críticos de la cadena de suministro.
A pesar de la efectividad de los sitios de recolección, aún queda la incógnita sobre quién procesará las baterías. La extracción de materiales críticos de baterías recicladas es compleja y costosa. De hecho, procesar estos materiales puede ser más caro que extraerlos de una fuente fresca. California añade una tarifa visible a ciertos dispositivos electrónicos para ayudar en el reciclaje. Sin embargo, financiar el costoso procesamiento sigue siendo un desafío.
Los científicos trabajan en formas más sostenibles y rentables de reciclar baterías de iones de litio, pero estas metodologías podrían tardar años en volverse rentables. Standardizar los diseños de baterías con nuevas regulaciones es una forma en la que EE. UU. podría mejorar su ecosistema de reciclaje de baterías y simplificar el procesamiento.
Baterías recargables, teléfonos celulares, computadoras portátiles, aspiradoras y relojes inteligentes son algunos de los elementos que se recolectarán en los nuevos sitios. Las baterías de vehículos eléctricos no serán aceptadas.
