Posible hallazgo de cueva en la Luna podría cambiar ubicación de colonia lunar y generar nuevas oportunidades comerciales.

Científicos han identificado lo que creen que es un túnel o cueva accesible en la luna. Esta característica, de ser real, podría definir años de desarrollo por parte de nuevas empresas, gobiernos y compañías espaciales con el objetivo de crear una colonia lunar duradera. Astrónomos italianos liderados por Leonardo Carrer y Lorenzo Bruzzone, trabajando con Capella Space y JHUAPL, analizaron datos recolectados por el Orbitador de Reconocimiento Lunar en 2010. Específicamente, se basaron en imágenes de radar de la superficie, donde el equipo propone que en un lugar la reflexión de estas imágenes implica la presencia de "una cueva subterránea de unos pocos metros de longitud" —pero potencialmente mucho más grande. Aunque actualmente se encuentra en el fondo de un pozo de alrededor de 100 metros de profundidad, eso se resolverá más adelante. Lo importante aquí es que al parecer se ha descubierto una cueva lunar altamente estable (de lo contrario, se hubiera colapsado en los últimos millones de años) que podría servir como base para operaciones lunares. Sus hallazgos han sido publicados en Nature Astronomy. Podrías preguntarte: ¿Por qué molestarnos en esconder en algún antiguo túnel de lava? ¿No queremos simplemente construir un hábitat en la superficie? Eso es lo que vemos en la ciencia ficción, sin embargo, la realidad es que la superficie lunar es un lugar inhóspito. Sin ionosfera, no está protegida de la radiación solar o cósmica, y su superficie agrietada muestra lo frecuentemente bombardeada que está por meteoritos de diversos tamaños, que no se frenan ni se queman en una atmósfera. La temperatura varía desde extremadamente baja del espacio profundo a peligrosamente alta. Estos y otros factores implican que cualquier estructura en la superficie necesitaría ser extremadamente robusta, y aún así enfrentaría riesgos significativos con el tiempo. Por esta razón, los sistemas de cuevas lunares han sido propuestos como alternativas a construir todo desde cero. Estos túneles, ubicados a decenas de metros bajo el regolito esponjoso (aunque afilado) de la superficie y las capas más duras debajo de este, están aislados de las fluctuaciones de temperatura, protegidos de la radiación e inaccesibles para rocas espaciales errantes. Hasta hace poco, estos túneles han sido mayormente teóricos. Inferimos su existencia a partir de cráteres como este, que sugieren una red de tubos huecos, pero este trabajo es la primera vez que alguien parece haber observado directamente uno (aunque fue algo accidental). Lo que esto significa para la industria espacial es que la teoría se ha convertido en realidad: la posibilidad de diseñar una habitación dentro de un túnel lunar es una proposición factible y probablemente será perseguida con vigor y mucho financiamiento a partir de ahora. La ubicación es incluso buena: Mare Tranquillitatis, donde aterrizó el Apollo 11 (a cierta distancia; es un mar grande). Después del éxito histórico de Intuitive Machines el año pasado con el primer aterrizaje privado en la luna, no sería sorprendente ver esfuerzos privados y públicos para llegar y explorar esta cueva específicamente, o para establecer la presencia de otras. Además, se están elaborando planes para hábitats lunares y presencia a largo plazo en este momento, y todos estos planes deben ser reevaluados ahora en el contexto de una cueva lunar conocida y accesible. Si la NASA va a gastar $20 mil millones en algo que espera que dure décadas, querrá hacerlo bien desde el principio, y esta podría ser la próxima gran idea en el espacio. Por lo tanto, se espera una ola de investigaciones y nuevas empresas dirigidas hacia una tecnología lunar troglodítica, o al menos relacionada con cuevas lunares. Los fabricantes de robots y aditivos lunares mostrarán cómo pueden reforzar paredes; los proveedores de energía solar demostrarán conductos perforados o transmisión de energía a larga distancia (más práctico en la luna que aquí, de hecho). La exploración y excavación robótica cobrará fuerza nuevamente. Los contendientes a rover lunar añadirán faros más grandes. Aunque el descubrimiento de la cueva lunar es un impulso para los pensadores, constructores y financiadores de hábitats lunares serios, está lejos de estar garantizado. La cueva está en el fondo de un pozo, lo que significa que el acceso requerirá excavación o infraestructura. Sus dimensiones y condiciones son desconocidas; fácilmente podría ser muy pequeña, estar llena de escombros u ofrecer condiciones impracticables para la habitabilidad. Pero nadie esperaba que el primer túnel que encontráramos fuera ideal; su sola existencia cambia el juego, actuando como una señal de inicio para la carrera por encontrar la mejor cueva lunar en la que establecer a los futuros colonos lunares.