PaleoScan: un dispositivo de imagen asequible que transforma la investigación de fósiles.

Un sistema de escaneo innovador ha sido desarrollado por un científico informático de NYU, permitiendo a los investigadores digitalizar fósiles que anteriormente se encontraban aislados en remotos sectores de América del Sur. Claudio Silva ha creado PaleoScan, una herramienta portátil y asequible que facilita la preservación y el intercambio de colecciones de impresiones antiguas que, de otra manera, podrían haberse perdido o traficado ilegalmente.

En la cuenca de Araripe en Brasil, rica en fósiles antiguos, muchos de ellos están en condiciones notablemente intactas. Durante una visita al Museo de Paleontología Plácido Cidade Nuvens (MPPCN), donde se albergan muchas de estas muestras, Silva observó un laberinto de estanterías de metal repletas de fósiles del período Cretácico. Sin embargo, la colección, que incluye insectos, peces, tortugas y pterosaurios, no había sido digitalizada. Dado el escaso financiamiento y la falta de personal en la región, además de lo difícil de acceder al lugar, las posibilidades de digitalizar la colección parecían limitadas.

El museo, al igual que otros en la región, enfrentaba el problema del tráfico ilegal de fósiles. La cuenca de Araripe es un objetivo atractivo para la explotación despiadada de recursos históricos por parte de contrabandistas y naciones más ricas. La digitalización de estos fósiles podría ayudar a mitigar esa práctica, ofreciendo escaneos virtuales que complican la operación de los traficantes y creando una base de datos global que los paleontólogos pueden utilizar para rastrear artefactos robados hasta su origen.

Silva, que es un experto en visualización gráfica y procesamiento geométrico, identificó una oportunidad. Después de su visita al MPPCN, se comprometió a regresar en dos años para ayudar en la digitalización de la colección. Aunque pudiera parecer una tarea desalentadora, decidió no rendirse.

El sistema PaleoScan, que desarrolló y llevó de regreso al MPPCN en el verano de 2023, es un escáner de bajo costo y alta eficiencia que empacó en grandes cajas de madera. Su diseño permite conectar colecciones de fósiles de difíciles accesos con la comunidad global de paleontólogos, produciendo reconstrucciones 3D de alta calidad mediante un escaneo relativamente portable y económico.

PaleoScan es adaptable a diferentes tamaños de fósiles, utilizando una cámara orientada hacia abajo sobre un soporte automático. Su tabla de calibración permite el escaneo por lotes, con correcciones simples para la escala y la posición de la cámara. Este dispositivo es más económico que los escáneres comerciales 3D, se puede transportar más fácilmente que un escáner de tomografía computarizada y es mucho más sencillo de operar.

La cámara de PaleoScan está montada en un marco movible en dos ejes. Captura miles de fotos individuales de un fósil bajo condiciones de luz controladas. El operador solo necesita interactuar con una pantalla táctil, sencilla de usar. Una vez escaneados, los datos se suben a la nube para ser procesados, donde un software une las imágenes en modelos 3D detallados. Los datos procesados se almacenan en una metabase y se pueden compartir a través de una API para que paleontólogos de todo el mundo los estudien.

Hasta ahora, más de 200 fósiles únicos han sido digitalizados en el MPPCN, utilizando más de un terabyte de datos de alta calidad. La respuesta de la comunidad paleontológica ha sido muy positiva. Investigadores interesados en el proyecto expresaron su deseo de tener acceso a versiones del escáner para otras regiones remotas de México y Chile. Algunos han solicitado un modelo mejorado con capacidades 3D reales, algo que Silva afirma que ya está en desarrollo.

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