No, no puedes contar con un avión de pasajeros impulsado por energía solar.

Donald Trump, durante un reciente mitin, expresó su opinión sobre la viabilidad de los aviones eléctricos, sugiriendo que no serían adecuados porque no podrían volar en días nublados. Esta afirmación parece reflejar una confusión entre la energía eléctrica y la solar, aunque, por otro lado, es cierto que los aviones solares existen desde hace un tiempo. Sin embargo, estos suelen ser aeronaves ultraligeras, a menudo no tripuladas o con un solo piloto delgado, por lo que es poco probable que alguien viaje en un avión solar que se retrase debido a las nubes.

Para entender mejor la realidad de los aviones y la física del vuelo, consideremos cómo vuela un avión. Al quitar la mano por la ventanilla de un auto, podemos experimentar una fuerza interna del aire al moverla. Al inclinar la mano hacia arriba, este empuje se siente como si quisiera elevarla. Este fenómeno es similar a lo que ocurre con las alas de un avión, donde la interacción entre las moléculas de aire y las alas genera dos fuerzas: elevación y resistencia (drag). La elevación es lo que permite que el avión se mantenga en el aire, mientras que la resistencia ralentiza su movimiento, lo que requiere un empuje adicional, como el que proporcionan los motores a reacción.

Un avión comercial, como el Boeing 737, requiere una considerable cantidad de energía para volar a una velocidad constante. Existen métodos para estimar esta energía, comenzando por el ratio de planeo. Por ejemplo, si un 737 se quedara sin combustible, podría descender y mantener cierta velocidad durante un período. Este ratio se estima en aproximadamente 17:1, indicando que por cada metro de descenso, el avión avanzaría 17 metros. Considerando un peso de 80,000 kilogramos y una velocidad de 225 metros por segundo, se calcula que podría requerir alrededor de 10 millones de vatios para mantenerse en vuelo.

Otra manera de calcular la potencia necesaria es analizando la generación de empuje de los motores del avión. Un 737 con dos motores podría generar una potencia de cerca de 23 millones de vatios. Sin embargo, para la discusión de los aviones solares, se podría tomar como referencia el menor valor de 10 millones de vatios, para ver si es posible que un avión funcione solo con energía solar.

Los paneles solares convierten la energía lumínica en energía eléctrica, y su potencia depende de varios factores, como la intensidad de la luz y la eficiencia del panel. Si se toma en cuenta que un panel solar de 1 metro cuadrado podría generar aproximadamente 294.7 vatios con una luz ideal, se necesitarían alrededor de 29,000 metros cuadrados de paneles solares para generar la potencia necesaria para un 737. Esto es significativamente mayor que el área disponible en las alas de la aeronave.

En conclusión, es difícil imaginar un avión comercial impulsado únicamente por energía solar. Sin embargo, no se puede descartar el futuro del desarrollo de aviones eléctricos, que podrían ser viables y funcionales para el transporte aéreo. Los aviones solares existentes, aunque limitados por su peso y velocidad, podrían seguir volando siempre que las condiciones sean favorables y mientras haya suficiente potencia para soportar su vuelo.

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