Nave Starfish extenderá vida de costoso satélite GEO en misión de 2026

Starfish Space, junto al gigante aeroespacial Intelsat, han firmado un nuevo acuerdo de servicio satelital que podría cambiar permanentemente el paradigma de las operaciones satelitales. Según el contrato, Starfish utilizará su nave espacial de acoplamiento satelital Otter para elevar la órbita de un satélite operativo de Intelsat en órbita geoestacionaria (GEO), utilizando su sistema de propulsión a bordo para potencialmente brindar varios años más de vida útil. Ambas compañías tienen como objetivo llevar a cabo esta misión sin precedentes, que sería la primera misión comercial de Otter de Starfish, en 2026. "Este es un mercado que esperamos desarrollar a gran escala, y de hecho queremos que los clientes comerciales adopten y utilicen el servicio satelital como parte de sus operaciones normales de flota", dijo Trevor Bennett, cofundador de Starfish, en una entrevista reciente.

La misión consta de dos partes: en primer lugar, el Otter maniobrará hacia un satélite Intelsat retirado en lo que se conoce como una órbita "cementerio" geoestacionaria, donde se ubican los satélites muertos en GEO, con el objetivo de demostrar que el Otter está preparado para acoplarse con una nave espacial. En segundo lugar, se acoplará con la nave espacial de Intelsat que está cerca del final de su vida útil operativa y elevará su órbita utilizando la propulsión incorporada en el Otter. Starfish espera que esta misión inaugural con Intelsat sea el comienzo de un nuevo mercado para el servicio satelital en órbita, que incluye tanto la extensión de la vida útil como la eliminación de satélites. En algún momento en el futuro, la startup imagina flotas enteras de naves espaciales Otter en órbita, listas para prestar servicio donde y cuando sea necesario. Bennett afirmó que Starfish se ha centrado en algunas tecnologías fundamentales, como la capacidad de maniobra, la robótica y el software, para permitir a la empresa comenzar a construir de forma rápida y a gran escala.

Sin duda, los grandes operadores de satélites también están vigilando de cerca a las nuevas empresas, como Starfish, que están desarrollando tecnología que podría cambiar el juego en cuanto a la economía de su negocio. Poder exprimir incluso unos pocos años adicionales de un satélite de varios millones o incluso mil millones de dólares, diseñado para operar durante 20 años, podría ser un gran beneficio para estas compañías. "La flexibilidad para decidir qué hacer con las naves espaciales siempre está en la mente de los operadores", dijo Bennett. "Por lo tanto, existe un interés natural en servicios como el nuestro que realmente les permitan tomar estas decisiones dinámicas, ya sea extender un activo durante varios años, reubicarlo en un nuevo lugar; esos son los tipos de servicios que les permiten ser mucho más ágiles en el espacio de mercado".

Hasta ahora, Starfish ha lanzado una versión de demostración más pequeña de su vehículo de servicio Otter, al que la compañía llama cariñosamente Otter Pup. Esa primera misión concluyó a principios de este año, y aunque la empresa no pudo intentar acoplarse con otro satélite debido a problemas técnicos, logró encontrarse e imaginar una nave espacial de D-Orbit. Starfish lanzará otro Otter Pup a la órbita terrestre baja en 2025, y otro Otter por separado está programado para ejecutar un contrato de $37.5 millones con la Fuerza Espacial también en 2026. "El objetivo es que en el futuro la interacción satelital en órbita sea ubicua, que sea mundana", dijo Bennett. "En este momento todavía es muy emocionante y único en muchos casos, pero estamos tratando de fomentar la idea de que hagamos interacciones más complejas en el espacio y que eso sea algo rutinario".