La aprobación del "dispositivo revolucionario" de Neuralink por la FDA no implica que hayan encontrado la cura para la ceguera.

Neuralink, la empresa de interfaz cerebro-computadora propiedad de Elon Musk, ha obtenido recientemente la aprobación del programa de "dispositivos innovadores" de la FDA. Sin embargo, esto no implica que la compañía haya hallado una solución para la ceguera, a pesar de lo que Musk pueda afirmar.

El programa de dispositivos innovadores de la FDA es una iniciativa voluntaria que permite a los desarrolladores solicitar una designación que, de ser aprobada, les ofrece la oportunidad de interactuar con expertos de la FDA para abordar eficazmente diversos temas durante la fase de revisión previa al mercado. Esta designación también proporciona prioridad en el proceso de revisión de la FDA. En el año 2023, se otorgaron 145 dispositivos médicos con esta designación y casi 1,000 desde el inicio del programa en 2015.

El último en recibir esta distinción es Blindsight, una nueva variante de una tecnología que se ha utilizado durante décadas para restaurar de manera experimental una visión muy limitada a algunas personas ciegas. Esta tecnología implica la inserción de una matriz de microelectrodos en la corteza visual, la cual estimula las neuronas en patrones derivados de una cámara. Aunque el principio parece sencillo, la producción de fenómenos visuales en quienes nunca han visto es compleja en la práctica.

Musk no tardó en afirmar que Blindsight permitirá a aquellos que han perdido ambos ojos y su nervio óptico recuperar la vista, incluso a personas que han sido ciegas desde su nacimiento. No obstante, es prematuro hacer tales afirmaciones. Históricamente, el desafío ha residido en la baja densidad de electrodos en la matriz, que cuenta con decenas, lo que significa que lo que realmente se "ve" son destellos que carecen de un patrón discernible, debido a que las áreas de la corteza estimuladas son aleatorias.

Aunque el avance de Neuralink, que implica un aumento en la densidad de electrodos, es un desarrollo bienvenido en este campo, los mismos problemas fundamentales persisten. Musk da la impresión de que el dispositivo funcionará instantáneamente y otorgará la vista, pero esto no es posible. Incluso en personas que han perdido la vista recientemente por trauma o enfermedad, la experiencia visual no será como "gráficos de Atari", como sugiere. A pesar de que existe un notable y prometedor nivel de plasticidad en la adaptación a sistemas como este, el proceso es complicado y puede ser desorientador.

Además, las personas ciegas desde el nacimiento no han desarrollado la capacidad biológica para ver con sus ojos, lo que significa que, a pesar de que la arquitectura celular de la corteza visual está optimizada para tareas visuales, las conexiones necesarias para construir el concepto de visión tal como lo entienden las personas videntes no existan. Es engañoso que Musk sugiera lo contrario, aunque es posible que la comunidad de personas con discapacidad visual esté acostumbrada a que las personas videntes cometan este tipo de errores.

A pesar de esto, no se puede afirmar que Neuralink y su Blindsight sean ineficaces. Parece que la empresa ha desarrollado una matriz de microelectrodos superior y posiblemente formas más eficientes para su implantación, además de reducir el riesgo de rechazo o daño cerebral. Aunque no es responsable que Musk haga promesas exageradas como las que otros han hecho en las últimas décadas en esta área de investigación, es probable que el dispositivo y los métodos que ha financiado contribuyan a un futuro en el que los tratamientos para la ceguera basados en implantes electrónicos sean una realidad.

Si las empresas de Musk, incluida Neuralink, respondieran a las consultas de los medios o compartieran y publicaran su investigación de manera más abierta, podría fomentarse una discusión más global entre expertos en el campo sobre los méritos y desafíos asociados con este enfoque. Ahora que la FDA ha dado permiso a Neuralink para avanzar en la justificación del uso del dispositivo en humanos, se espera que la empresa adopte una mayor transparencia.

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