Fallo inusual en órbita del SpaceX Falcon 9 durante despliegue de Starlink

El cohete Falcon 9 de SpaceX es el vehículo de lanzamiento más confiable de la historia, pero incluso los grandes tienen un error ocasional. Esto es lo que ocurrió la tarde del jueves, cuando la segunda etapa del cohete sufrió un error catastrófico en órbita durante un lanzamiento rutinario de un grupo de satélites de internet Starlink. El CEO de SpaceX, Elon Musk, más tarde mencionó en su plataforma X que el motor Merlin Vacuum de la segunda etapa no logró encenderse por segunda y última vez, lo que resultó en un "RUD" - una desintegración no programada rápida, término de la industria para una explosión catastrófica. Aunque los 20 satélites Starlink fueron desplegados, lo hicieron en la órbita incorrecta y no está claro si la propulsión a bordo moverá los satélites lo suficientemente rápido como para escapar de la atracción de la atmósfera terrestre. "La reiniciación de la etapa superior para elevar el perigeo resultó en un RUD del motor por razones actualmente desconocidas", dijo. "El equipo está revisando los datos esta noche para comprender la causa raíz. Los satélites de Starlink fueron desplegados, pero el perigeo puede ser demasiado bajo para que suban la órbita. Sabremos más en unas horas". La misión Starlink 9-3 despegó de la Base de la Fuerza Espacial de Vandenberg en California a las 7:35 p.m. PST. Justo minutos después del despegue, la transmisión en vivo del lanzamiento mostró una cantidad inusual de acumulación de hielo en la parte superior del motor, con grandes masas cayendo en la estela de escape del motor. Esto podría sugerir una fuga de oxígeno líquido, que junto con el queroseno conforma el propelente del motor. La causa exacta de la falla aún se desconoce. Más adelante, SpaceX mencionó que había establecido contacto con cinco de los 20 satélites y los está dirigiendo a elevar sus órbitas utilizando sus propulsores de iones a bordo. Los ingenieros están actualizando el software de los satélites para hacer funcionar los propulsores "a su equivalente de velocidad de warp 9", añadió Musk en X. "A diferencia de un episodio de Star Trek, esto probablemente no funcionará, pero vale la pena intentarlo". El error pone fin a la increíble racha de 335 lanzamientos impecables de SpaceX a través de la familia de cohetes Falcon de la compañía, que también incluye el más poderoso Falcon Heavy. Esto incluye 96 lanzamientos exitosos en 2023 y 69 en 2024. La última vez que el cohete experimentó un error importante fue en 2016, cuando explotó en la plataforma durante las pruebas previas al lanzamiento. El último error en vuelo ocurrió hace casi una década, en 2015, cuando la etapa superior del Falcon 9 se desintegró unos minutos después del despegue. "La FAA está al tanto de que ocurrió una anomalía durante la misión SpaceX Starlink Group 9-3 que se lanzó desde la Base de la Fuerza Espacial de Vandenberg en California el 11 de julio", dijo un portavoz de la FAA a TechCrunch. "El incidente involucró la falla del cohete de la etapa superior mientras estaba en el espacio. No se han reportado lesiones públicas ni daños a propiedad pública. La FAA está requiriendo una investigación". Esta anomalía podría afectar dos lanzamientos tripulados críticos programados para el próximo mes aproximadamente: la misión de vuelo espacial privado Polaris Dawn financiada por el multimillonario Jared Isaacman a fin de mes y una misión de transporte de astronautas para la NASA a mediados de agosto.