Esperanza y desigualdad: una nueva y colorida forma de representar la calidad del aire a nivel mundial.

Una nueva herramienta ha sido desarrollada para ilustrar los cambios en la calidad del aire desde la Revolución Industrial en diversas ciudades del mundo. Esta herramienta genera una imagen compuesta por franjas de distintos colores que representan el nivel de contaminación año tras año en las principales ciudades. Los contrastes entre diferentes lugares son evidentes, lo que destaca el trabajo que aún es necesario realizar para reducir la contaminación, así como los beneficios que estos esfuerzos pueden traer a largo plazo.

A pesar de la marcada disminución de la contaminación del aire en países occidentales adinerados, este problema sigue siendo una grave amenaza para la salud en muchas regiones del mundo. Kirsty Pringle, codirectora del proyecto y profesora en la Universidad de Edimburgo, afirmó que "la contaminación del aire es a menudo considerada un 'asesino invisible', pero estas imágenes hacen visible lo que no se ve".

Este proyecto es el resultado de una colaboración entre varias instituciones académicas, incluyendo la Universidad de Leeds, la Universidad de Edimburgo, la Universidad Estatal de Carolina del Norte y el UK Met Office. Los investigadores utilizan datos del UK Met Office para estimar las concentraciones anuales promedio de la contaminación por partículas finas, específicamente PM2.5, que comprende partículas con un diámetro menor a un trinta de la anchura de un cabello humano. Estos contaminantes, que pueden incluir polvo, hollín y humo, provienen de chimeneas, tubos de escape y, cada vez más, de incendios forestales agravados por el cambio climático.

Se han creado franjas de colores para las capitales de cada país, así como para otras ciudades importantes y las ciudades de origen de sus universidades. Cada imagen representa los cambios en la contaminación del aire desde 1850 hasta 2021. Para los últimos veinte años, se han utilizado datos tanto de satélites como de mediciones a nivel del suelo de PM2.5. Como los datos antes del año 2000 eran escasos, los investigadores también recurren a simulaciones informáticas para analizar el pasado.

Las franjas de colores varían desde azul claro hasta marrón oscuro o negro, indicando una calidad del aire "extremadamente mala". Los científicos trabajaron junto al artista Ethan Brain para crear una paleta de colores, inspirada en cerca de 200 imágenes sobre "contaminación del aire" obtenidas mediante búsquedas en línea. El azul más claro representa una calidad de aire que se encuentra por debajo de la recomendación de la Organización Mundial de la Salud, que establece que la concentración de PM2.5 debe ser inferior a 5 microgramos por metro cúbico. Ciudades como Londres y Los Ángeles han comenzado a acercarse a esos niveles en años recientes, gracias a décadas de esfuerzos para reducir la contaminación proveniente de la industria y el transporte.

En Estados Unidos, los niveles de contaminación comenzaron a disminuir tras la implementación de la histórica Ley de Aire Limpio en 1970. Sin embargo, la calidad del aire puede variar considerablemente de un vecindario a otro, siendo las comunidades de color a menudo las más afectadas por la contaminación procedente de carreteras y fábricas cercanas.

La dura realidad es que el 99 por ciento de la población mundial vive en áreas donde la calidad del aire es inferior a las directrices de la OMS para PM2.5. Las ciudades en países de ingresos bajos y medios de algunas partes de Asia del Sur y África son las más afectadas. Por ejemplo, desde la década de 1970, la calidad del aire en Nueva Delhi, India y Abuja, Nigeria, ha ido empeorando, alcanzando niveles de "extremadamente mala" y "muy mala", respectivamente.

Las visualizaciones también son comparables a las franjas de temperatura que se han vuelto populares para mostrar el aumento de temperaturas como resultado de las emisiones de gases de efecto invernadero. A pesar de los desafíos, acciones contra el cambio climático podrían mejorar la calidad del aire en esta década. Al menos 118 países se comprometieron a triplicar la capacidad de energía renovable mundial para 2030 durante la cumbre climática anual de la ONU del año anterior.

A pesar de los desafíos, existe una esperanza real al observar franjas del color del cielo despejado. Pringle concluyó: “Las imágenes demuestran que es posible reducir la contaminación del aire; el aire en muchas ciudades de Europa es mucho más limpio ahora que hace un siglo, y esto está mejorando nuestra salud. Esperamos que mejoras similares puedan lograrse en todo el mundo”.

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