Axelera consigue nuevos fondos mientras crece el mercado de chips de inteligencia artificial

El auge de la inteligencia artificial generativa está impulsando la demanda de chips de inteligencia artificial, diseñados específicamente para entrenar y ejecutar modelos de IA generativa. Grandes actores, desde inversores de capital de riesgo hasta startups, están compitiendo por entrar en este mercado emergente. Se informa que Masayoshi Son de SoftBank está buscando recaudar $100 mil millones para una iniciativa de chips que competiría con el gigante tecnológico Nvidia. Mientras tanto, se dice que OpenAI está en conversaciones con firmas de inversión para lanzar una empresa de fabricación de chips de IA. La startup de chips de IA Axelera ha mantenido un perfil comparativamente bajo. Aún así, ha logrado ganarse el apoyo de respaldos como Samsung al centrarse en un nicho dentro del creciente mercado de chips de IA: chips que ejecutan IA en dispositivos locales. "No se puede negar que la industria de la IA tiene el potencial de transformar una multitud de sectores", mencionó Fabrizio Del Maffeo, uno de los cofundadores y CEO de Axelera, en una entrevista con TechCrunch. Axelera, con sede en los Países Bajos y una fuerza laboral de alrededor de 180 personas distribuidas en oficinas en Bélgica, Suiza, Italia y el Reino Unido, diseña chips y sistemas que ejecutan IA para aplicaciones como seguridad, comercio minorista, automoción y robótica, que suministra a socios fabricantes de productos de cómputo local y de Internet de las cosas (IoT) para empresas. Axelera surgió de un esfuerzo liderado por Del Maffeo y un grupo en Imec, el laboratorio tecnológico con sede en Bélgica, junto con Evangelos Eleftheriou y un grupo de investigadores de IBM con sede en Zúrich, para construir una arquitectura de chips de IA altamente eficiente. Las características definitorias del conjunto de hardware de IA de Axelera son la arquitectura de conjunto de instrucciones (ISA) RISC-V y la computación en memoria. Las ISAs son una especificación técnica en la base de los chips que describen cómo el software controla el hardware del chip. Los diseñadores de chips suelen licenciar una ISA existente de un gran fabricante de chips como Arm o Intel, pero RISC-V presenta una alternativa abierta sin regalías. En cuanto a la computación en memoria, se refiere a ejecutar cálculos en la RAM del sistema para reducir la latencia introducida por los dispositivos de almacenamiento. Axelera no es la primera en probar suerte con una arquitectura basada en memoria y/o RISC-V para chips de IA. NeuroBlade está desarrollando chips que combinan tanto cómputo como memoria en un solo bloque de hardware para el procesamiento de datos. MemVerge, GigaSpaces, Hazelcast y H2O.ai también ofrecen soluciones de hardware en memoria para aplicaciones de IA y análisis de datos. Por otro lado, Tenstorrent, respaldado por Hyundai Motor Group y Samsung, vende procesadores de IA y otra propiedad intelectual relacionada construida en torno a RISC-V. Axelera ha intentado diferenciarse entregando tanto hardware de chip como software para gestionar e implementar modelos de IA en dicho hardware. Y, por lo visto, la estrategia parece estar funcionando. Axelera anunció el jueves que cerró una ronda de financiación de Serie B de $68 millones que eleva su recaudación total a $120 millones. Los contribuyentes a la ronda incluyeron al Fondo del Consejo Europeo de Innovación, al Fondo de Colaboración Estratégica de Industrias Innovadoras, a Invest-NL y al Fondo de Capital de Samsung. El nuevo dinero se destinará a expandirse a nuevos mercados antes de la producción completa de la plataforma insignia de IA de Axelera, Metis, en la segunda mitad de 2024, según Del Maffeo. Axelera también tiene en la mira el mercado de chips para centros de datos, con planes preliminares para financiar la investigación y el desarrollo de chips orientados a casos de uso de computación de alto rendimiento. "Metis entró en plena producción en el segundo trimestre y se entregará en volumen en el tercero", dijo Del Maffeo. "Axelera AI está desarrollando una nueva generación de productos para visión por computadora, grandes modelos de lenguaje y modelos multimodales grandes. Esta nueva familia de productos se presentará más adelante este año y entrará en plena producción en 2025". El desafío será enviar sus chips de IA a escala y competir contra los innumerables contendientes en la carrera de chips de IA. Muchos rivales cuentan con un respaldo formidable; un informe de Crunchbase de junio señala que las startups de chips respaldadas por capital de riesgo han recaudado casi $5.3 mil millones en solo 175 acuerdos en lo que va del año. Sin embargo, la recompensa podría ser sustancial. Según datos de Statista y Market.us, el mercado de chips de IA podría generar hasta $67 mil millones en ingresos para 2027. Axelera tiene pocas posibilidades de desbancar a los proveedores consolidados como Nvidia en el corto plazo, si es que alguna vez lo hace. (Se estima que Nvidia tiene entre un 70% y un 95% del mercado de chips de IA, según Mizuho Securities). Pero capturar aunque sea una fracción del mercado sería una victoria significativa. "El financiamiento respalda nuestra misión de democratizar el acceso a la IA, desde el borde hasta la nube", dijo Del Maffeo, agregando que Axelera tiene "decenas" de clientes empresariales. "Al expandir nuestras líneas de productos más allá del mercado de cómputo de borde, podemos abordar los desafíos de la industria en inferencia de IA y apoyar las necesidades actuales y futuras de procesamiento de IA".