Ariane 6 representa el futuro del lanzamiento de carga pesada europeo, para bien o para mal
Mañana está previsto el lanzamiento del Ariane 6, el nuevo vehículo de lanzamiento de próxima generación de Europa, mientras el continente busca fortalecer su soberanía espacial.
El futuro lanzador europeo de próxima generación, el Ariane 6, está listo para despegar por primera vez mañana, mientras el continente busca ampliar el acceso soberano al espacio y garantizar que las misiones europeas sean lanzadas por cohetes europeos. El cohete de carga pesada despegará desde el Centro Espacial de Guayana en la Guayana Francesa, con una ventana de lanzamiento de cuatro horas que comienza a las 11 a. m. PST el 9 de julio. Este lanzamiento sigue a años de retrasos que dejaron a Europa sin un vehículo de lanzamiento capaz tras el retiro del confiable Ariane 5 el año pasado. Ese cohete una vez dominó los lanzamientos espaciales globales e incluso el año pasado lanzó misiones de alto perfil como el Telescopio Espacial James Webb, aunque ha sido ampliamente superado por la familia de cohetes Falcon de SpaceX en los últimos años. Los retrasos del Ariane 6, combinados con fallos de lanzamiento de un cohete europeo más pequeño llamado Vega C, han dejado al continente dependiendo de proveedores comerciales de lanzamientos como SpaceX. Sin embargo, las autoridades europeas se han sentido inquietas por esta falta de opciones de lanzamiento locales y depositan sus esperanzas en el Ariane 6 para recuperar la autonomía. Lucía Linares, jefa de estrategia de transporte espacial y lanzamientos institucionales en la Agencia Espacial Europea (ESA), mencionó en una rueda de prensa el mes pasado que el cohete es "una auténtica empresa pública e industrial europea", con 13 Estados miembros de la ESA y 600 empresas europeas contribuyendo al desarrollo del lanzador. Mientras que la ESA diseñó el cohete, la construcción estuvo a cargo del gigante de la ingeniería aeroespacial ArianeGroup. La agencia espacial francesa, CNES, es responsable de la base de lanzamiento y del desarrollo del complejo de lanzamiento. Esta fotografía muestra la etapa inferior del Ariane 6, el vehículo de lanzamiento europeo desechable, en el Puerto Espacial de Europa en Kourou en el departamento de ultramar francés de Guayana, el 26 de marzo de 2024. Créditos de la imagen: Ludovic Marin / AFP / Getty Images "Es la preparación del retorno del acceso independiente europeo al espacio", afirmó Carine Leveau, directora de transporte espacial en CNES, durante la rueda de prensa. "Es un momento importante en la historia espacial europea y en la soberanía de Europa". En este primer lanzamiento del Ariane 6 se transportarán y pondrán en órbita varias cargas de compañías comerciales y agencias gubernamentales, incluyendo la cápsula de reentrada Nyx Bikini de The Exploration Company y un satélite de medición de ondas de radio de la NASA. La ESA espera que el Ariane 6, con una altura de 203 pies, se convierta en el cohete preferido para misiones científicas europeas, misiones de inteligencia y defensa, y otras cargas útiles. El cohete ya tiene programadas 30 lanzamientos, aunque 18 de estos están destinados a la constelación de internet satelital Kuiper de Amazon. A pesar de la gran cantidad de pedidos, el programa Ariane 6 recibió un duro golpe la semana pasada cuando la agencia detrás de un importante satélite meteorológico europeo canceló su contrato con el cohete para volar con SpaceX en su lugar. Josef Aschbacher, director general de la Agencia Espacial Europea, calificó de "sorprendente" la decisión de la Organización Europea para la Explotación de Satélites Meteorológicos de optar por SpaceX. "El fin de la crisis del lanzador está al alcance", afirmó en X, refiriéndose al inminente lanzamiento del Ariane 6. "Ahora es momento de que Europa respalde el acceso autónomo al espacio, lo cual está en el horizonte". Si el lanzamiento del 9 de julio tiene éxito, se espera que el Ariane 6 lance un satélite de defensa francés en diciembre antes de aumentar a otras seis misiones en 2025. Sin embargo, persisten dudas sobre si el Ariane 6, que es totalmente desechable, podrá competir en términos de precio a largo plazo frente a los cohetes parcialmente reutilizables de la familia Falcon de SpaceX. Según la BBC, el desarrollo del cohete ha costado alrededor de €4 mil millones ($4.3 mil millones), pero Europa necesitará subsidiar sus costos hasta €340 millones ($368 millones) al año hasta 2031, según Toni Tolker-Nielsen, director de transporte espacial de la ESA, informó SpaceNews. Mientras tanto, Tolker-Nielsen no parece preocupado por la inminente comercialización del masivo cohete Starship de SpaceX: "No creo que Starship cambie el juego o sea un competidor real", mencionó. "Este enorme lanzador está diseñado para llevar personas a la luna y a Marte. Ariane 6 es perfecto para el trabajo si necesitas lanzar un satélite de cuatro o cinco toneladas. Starship no eliminará a Ariane 6 en absoluto". Para fomentar más competencia, la ESA anunció en mayo que permitiría a cuatro nuevas empresas emergentes europeas de lanzamiento, Tsar Aerospace, MaiaSpace, PLD Space y Rocket Factory Augsburg, utilizar su puerto espacial en la Guayana Francesa en el futuro. Los espectadores podrán ver el lanzamiento en vivo en ESAWebTV de la Agencia Espacial Europea.
