Sonda de la NASA ha recorrido miles de millones de millas, pero aún no alcanza el 'límite'

La sonda New Horizons, lanzada en 2006, ha alcanzado una distancia que es 60 veces mayor que la de la Tierra al sol, un hito notable que se anunció recientemente. Este avance significa que la sonda ha duplicado la distancia que alcanzó en 2015, cuando tomó fotografías de Plutón y sus lunas. Sin embargo, podría haber un aspecto aún más fascinante respecto al viaje de esta valiente sonda: aún no ha llegado al límite exterior del Cinturón de Kuiper, una región más allá de Neptuno repleta de cometas y numerosos mundos helados. Este sector lejano está formado por restos de la época en la que se formaban los planetas primitivos.

Se esperaba que el vehículo espacial llegara a la frontera de este cinturón aproximadamente hace 1.000 millones de millas. Wes Fraser, uno de los investigadores del proyecto, mencionó que la idea de que el Cinturón de Kuiper de nuestro sistema solar era relativamente pequeño en comparación con otros sistemas planetarios puede haber surgido de una inclinación en las observaciones.

A pesar de recorrer 300 millones de millas al año, el equipo de New Horizons ha seguido recolectando información sobre el Cinturón de Kuiper. Utilizando el telescopio Subaru de Japón en Hawái, los científicos han detectado una población de objetos celestes hasta ahora desconocidos, que podrían estar distribuidos a casi 90 veces la distancia de la Tierra al sol, según un estudio reciente publicado en una revista de ciencias planetarias. Este descubrimiento sugiere que el Cinturón de Kuiper podría extenderse mucho más de lo que se pensaba anteriormente, o incluso que podría existir otro cinturón aún más alejado.

Si se confirma este hallazgo, podría implicar que New Horizons aún tiene un largo camino por recorrer antes de acercarse al espacio interestelar, la zona que queda más allá de la influencia del flujo constante de material del sol. Este espacio ha sido marcado por la llegada de New Horizons a un objeto del Cinturón de Kuiper conocido como Arrokoth en enero de 2019, que es el objeto más distante encontrado por una sonda espacial, a aproximadamente 4 mil millones de millas de la Tierra.

El futuro de la sonda es prometedor, ya que se estima que tiene suficiente energía y combustible para continuar operando a una distancia de 100 veces más que la de la Tierra al sol hasta al menos el año 2050. Alan Stern, un científico planetario responsable de la misión, comenta que si New Horizons logra sobrevivir hasta el espacio interestelar, no sería la primera sonda en alcanzarlo, ya que las sondas Voyager 1 y 2, lanzadas en 1977, ya han salido del sistema solar.