Me estafaron en Upwork para que tú no lo hagas.

El pasado noviembre, me encontraba recuperándome del impacto que significó la repentina desintegración de mis dos empleadores más recientes, uno tras otro. A pesar de que mi auto-respeto me impedía volver a trabajos abusivos, la situación se tornaba cada vez más desesperante. Fue entonces cuando recordé una posible salvación mencionada por un amigo escritor: Upwork, una plataforma de freelancers que cambió su nombre de "Elance-oDesk" en 2015, con el lema "Así es como trabajamos ahora". Durante una conversación hace un año, mi amigo compartió su sorprendente éxito en Upwork, donde obtuvo bien pagados y entretenidos trabajos como escritor fantasma de discursos de bodas y comentarios ingeniosos en grupos de mamás de vino. Su perfil mostraba que había trabajado apenas 85 horas, pero ya había ganado más de $10,000. Me animó a unirme, asegurándome que, con algunos trabajos iniciales y buenas reseñas, podría establecer un "Job Success Score" que aumentara mi visibilidad ante los empleadores.

Así que, tras esa conversación, creé una cuenta en Upwork y comencé a explorarla. Sin embargo, sabiendo los inconvenientes de la economía del trabajo eventual y su modelo comercial inherentemente explotador, no quería dejarme engañar. Pasó un año antes de que volviera a sentir la presión de buscar trabajo. Si bien todo trabajo eventual tiene sus desventajas, al menos podía participar desde casa, o eso me decía para motivarme. No obstante, había olvidado el aviso que mi amigo me había dado: "Pero, en serio, hay que tener cuidado con los estafadores allí".

El funcionamiento de Upwork es a través de un sistema de pujas. Los clientes publican anuncios describiendo trabajos temporales junto con un presupuesto que se paga por horas trabajadas o sumas globales una vez completadas las tareas. Los solicitantes ofrecen su tarifa por hora o una tarifa fija y esperan ser seleccionados. Upwork permite a aquellos con pocos créditos "Connect" comprar más a razón de $0.15 por cada uno. Aunque esto parezca un costo insignificante, puede resultar muy lucrativo para la plataforma.

Una de las grandes diferencias entre Upwork y otros tableros de empleo reside en su estructura de tarifas. Upwork cobra una tarifa estándar de "servicio" del 10% sobre todos los pagos a los freelancers, además de un costo de inicio de $4.95 por cada nuevo trabajo. En otras palabras, si un freelancer es contratado para un trabajo de $1,000, el cliente termina pagando $1,054.95. Deben reservar $1,000 en un fondo de garantía, y al final, el freelancer solo recibe $900 (o $880) tras la comisión de Upwork, es decir, $154.95 se quedan en manos de la plataforma.

En cuanto a los créditos Connect, son una especie de moneda premium que los solicitantes deben gastar para poder postular a trabajos. Todos los nuevos freelancers reciben 50 créditos al registrarse y reciben 10 créditos cada mes. Algunos trabajos pueden costar entre dos y cuatro créditos, mientras que hoy en día, algunos superan los 16. Upwork también anima a los freelancers a recargar sus créditos por $0.15 cada uno, convirtiendo este sistema en una fuente de ingresos para la empresa.

Aunque había creado mi perfil en Upwork un año antes, sentí que había acumulado un buen número de créditos mientras no lo usaba. Sin embargo, de un día para otro, mi cuenta comenzó a quedarse vacía tras aplicar a varios trabajos. Finalmente, el 29 de noviembre, recibí una respuesta a una de mis solicitudes. Era de un tal Khuram D., quien buscaba un "escritor creativo para un cuento corto". Me prometió toda la información necesaria para el proyecto.

Al revisar su perfil, creí que el cliente era legítimo. La empresa "KD", vinculada a su perfil, había pagado más de $14,000 a más de 200 freelancers desde 2015, y él tenía una calificación de 4.73 sobre 5. Sin embargo, mi confianza se vio sacudida cuando Khuram comenzó a pedir muestras de mi trabajo y mostró un comportamiento extraño al alternar entre “yo” y “nosotros” en sus mensajes. Aunque me halagó sobre mi escritura, mis instintos comenzaron a alertarme.

Después de acordar un monto inicial de depósito para el trabajo, mi intuición me dijo que debía tener cuidado. A pesar de que él había depositado $5 en el fondo de garantía, me aseguré de confirmar los términos de nuestro acuerdo por escrito. Cuando finalmente entregué el trabajo el 12 de diciembre, la comunicación se detuvo. Pasé días buscando información sobre un abogado de nombre "James Specter," el personaje para quien había escrito. Mis investigaciones condujeron a la desalentadora conclusión de que Khuram me había ignorado.

Determinado a obtener justicia, contacté a Upwork con la esperanza de que reconocieran el fraude. Sin embargo, su respuesta fue sorprendentemente indiferente. Aunque confirmaron que había recibido "información engañosa", no se hicieron responsables de recuperar el dinero que Khuram debía. Ya sentía que la plataforma estaba más interesada en sus ganancias que en proteger a sus usuarios.

Durante mis pesquisas, tomé contacto con otros freelancers que también habían sido estafados en Upwork. La mayoría coincidia en que la plataforma no solo había fallado en protegerlas, sino que parecía haber normalizado las estafas como parte del riesgo del trabajo freelance. Esta percepción se intensificaba al notar la creciente externalización de estafas en el sitio. Expertos han señalado que el modelo de negocio de Upwork podría entrar en conflicto con su reputación como un lugar seguro de trabajo.

Todo esto me llevó a concluir que Khuram no era el único culpable. El ecosistema que permite su existencia debería ser examinado más de cerca. A medida que me adentré en esta odisea y busqué información sobre Upwork, descubrí inversores y usuarios preocupados que cuestionaban el futuro de la plataforma y la falta de medidas adecuadas para frenar los embaucadores.

Al final, mi experiencia se convirtió en un análisis más profundo del sistema que permite la proliferación de estafadores como Khuram. La situación es un claro indicador de los riesgos inherentes en la economía del trabajo temporal y la necesidad urgente de establecer parámetros más efectivos que resguarden a los freelancers.