Descubre estas impresionantes imágenes recientes de Mercurio.

El 8 de enero, a las 06:59 hora central europea, la sonda BepiColombo completó con éxito su sexta aproximación a Mercurio, el planeta más cercano al sol. Este encuentro fue parte de una maniobra de “asistencia gravitacional”, utilizando la fuerza gravitacional de Mercurio para modificar la trayectoria de la nave espacial, que tiene como objetivo entrar en órbita alrededor del planeta a finales de 2026.

BepiColombo es una colaboración entre la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA), diseñada para investigar la composición de Mercurio. La misión incluye dos sondas: el Orbiter Planetario de Mercurio de la ESA y el Orbiter Magnetosférico de Mercurio de la JAXA, lanzadas en otoño de 2018 y que han estado orbitando el sol. Al acercarse nuevamente a Mercurio, las dos sondas se separarán para dirigirse a sus respectivas órbitas polares, donde se realizará trabajo científico a partir de principios de 2027. Este trabajo se centrará en la formación del planeta y la posible presencia de agua en forma de hielo en algunos de sus cráteres.

Mientras tanto, se han publicado tres imágenes capturadas durante este último sobrevuelo. La primera imagen, tomada a aproximadamente 490 millas sobre la superficie de Mercurio, muestra la zona de terminación, que es el límite entre la cara iluminada del planeta y la que se encuentra en la sombra. Dado que el eje de rotación de Mercurio es casi perpendicular a su plano orbital, algunas áreas, especialmente el interior de ciertos cráteres cercanos a los polos, permanecen siempre en la oscuridad. Se cree que estos cráteres son algunos de los lugares más fríos del sistema solar. En la imagen pueden identificarse los cráteres Prokofiev, Kandinsky, Tolkien y Gordimer, y la misión BepiColombo tiene como objetivo determinar si hay agua helada en su interior.

Otra imagen, capturada a unas 900 millas de altura, muestra grandes regiones del cráter de Mercurio que han sido suavizadas por lava, indicando actividad volcánica significativa en el pasado del planeta. Este fenómeno es especialmente observable en el cráter de 180 millas de ancho llamado Mendelssohn. La orilla del cráter es todavía visible, resaltada con un círculo de color naranja en la imagen, y ha sido en gran parte rellenada por material volcánico liso que también constituye las llanuras circundantes. En la parte inferior izquierda de la imagen se puede observar la Cuenca Caloris, la estructura de impacto más grande conocida en el sistema solar, que tiene un diámetro superior a 900 millas.

Finalmente, aunque las imágenes pueden indicar lo contrario, se señala que Mercurio es un planeta oscuro. Es cierto que, a simple vista, puede parecer similar a nuestra luna, sin embargo, su superficie refleja solo dos tercios de la luz reflejada por la luna. Las formaciones más jóvenes en su superficie tienden a ser más claras, pero el material que emerge del interior del planeta se oscurece con el tiempo. Por ejemplo, la luz que se observa en la parte superior de una imagen tomada a 1,300 millas sobre Mercurio corresponde a Nathair Facula, resultado de una importante erupción volcánica en el planeta. Este particular sitio se convertirá en el foco de atención de varios instrumentos de la misión, quienes intentarán estudiar la composición del material eruptado para profundizar en el entendimiento de la composición de Mercurio. Justo debajo de Nathair Facula, la imagen muestra el cráter Rustaveli, de 125 millas de ancho, cuyas montañas internas apenas sobresalen de la superficie debido al relleno de lava.